Mammifères Région Paléarctique

Ancêtre de l''âne domestique. On rencontre en Asie et en Afrique une grande variété d''ânes sauvages. Les hémiones sont les ânes d''Asie : équidés à robe unie rayée d''une bande dorsale noire, ventre blanc, poil fin et serré, crinière courte, petite touffe de poils à l''extrémité de la queue, tête plus ou moins petite, grandes orei (...)

stupéfiantes cornes... "Les cornes de l''argali sont tellement grandes que les bergers s''en servaient comme récipients pour conserver leur nourriture." C''est ce que raconte Marco Polo dans ses mémoires. Le célèbre voyageur a été très frappé parle gigantisme de cet animal. C''est le plus grand de tous les ovinés. Rien que ses fameuses cornes peuvent mesurer de la pointe &ag (...)

Des aurochs artificiels. Aux temps préhistoriques, l''aurochs était largement répandu en Europe (on retrouve de ses ossements partout). C''était un animal impressionnant, beaucoup plus grand que les bovins actuels. Les taureaux étaient noirs, avec une touffe de poils frisés entre les cornes et sur la nuque. Les vaches, plus petites, étaient brunes, marquées de fauve. Les veaux, quant à eux, étaient couve (...)

Une vie de plaisir. A voir la troupe désordonnée des babouins, on ne croirait pas qu''il y règne une hiérarchie bien définie. Pourtant, il y a parmi eux des "chefs", des mâles dominants, qui exercent l''autorité sur les autres. Ils ont des privilèges. Quand un mâle dominant s''assoie quelque part, ses sujets se précipitent pour l''épouiller. Quand on jette de la nourrit (...)

L''âge de pierre fut son âge d''or. Le plus grand mammifère européen a pratiquement disparu du continent européen. Cet animal, que l''homme préhistorique a peint d''innombrables fois sur les parois de ses grottes, fut une victime de la civilisation. Le progrès, l''accroissement de la population européenne, les guerres et la chasse ont à jamais effacé ce bovidé de nos pa (...)

Il aime son confort. Le blaireau se creuse un terrier : en soi cela n''a rien de très exceptionnel. Mais il ne se contente pas d''un terrier rudimentaire, comme le fait le renard par exemple. Il se mitonne pour lui et les siens un nid douillet dans sa chambre : voilà son originalité. Il ramasse de la mousse, des fougères, des feuilles sèches, et les transporte dans sa demeure d''une manière très comique : en les se (...)

Sauvé par le nationalisme... C''est certainement parce qu''il était typiquement écossais que le bÅ“uf des hautes terres existe encore. En effet, c''est au milieu du siècle dernier que le duc Archibald d''Argyll a décidé de préserver dans sa pureté cette race extraordinaire, au lieu de la croiser avec des races laitières pour augmenter sa production, et son exemple fut suivi par de nombreux s (...)

Les jeunes, toujours brimés ! Saison des amours égale saison des duels, chez les bouquetins. Pendant une dizaine de jours, en automne, les mâles sont surexcités. Ils ne cessent de s''affronter mutuellement à coups de cornes, oubliant presque de boire et de manger, préoccupes par une seule chose : conquérir un harem, qui peut compter jusqu''à vingt femelles. Et que le plus fort gagne ! Mais le plus fort, c''es (...)

Sous le soleil d''Andalousie. Nous connaissons tous le bouquetin des Alpes, qui est l''orgueil du parc national de la Vanoise. En Espagne existe une espèce voisine, le bouquetin d''Espagne. Il était jadis répandu dans presque toute la péninsule ibérique, de l''Ebre à Gibraltar. Peu à peu, il se raréfia pour ne plus subsister que dans certaines régions : sierra Nevada, sierra Morena, sierra d (...)

Sous l''eau et sous la terre. Le campagnol aquatique est souvent appelé «rat d''eau », à cause de l''aisance avec laquelle il plonge et nage. Est-il en train de manger sur la berge, quand un intrus survient, qu''il disparaît aussitôt dans l''eau, pour émerger prudemment un peu plus loin. Il s''éloigne rarement de l''eau, et c''est sur la rive qu''il cre (...)

Un labyrinthe de couloirs... Chaque campagnol possède un territoire d''une cinquantaine de mètres de diamètre, qu''il aménage pour pouvoir s''y déplacer sans être vu, par des couloirs tracés sous l''herbe drue ou creusés à quelques centimètres de profondeur. Sesprincipaux ennemis sont les rapaces (diurnes et nocturnes, puisqu''il vit surtout au crépuscule) et sa meilleur (...)

Champion des tueurs de volatiles. A voi r la colère du caracal dès qu''on approche de sa cage au zoo, on a du mal à imaginer que ce farouche animal puisse être apprivoisé. Et pourtant la chose est courante en Inde où depuis l''Antiquité on dresse le caracal pour la chasse. Les Indiens avaient même l''habitude, jusqu''à une époque assez récente, d''organiser des concours (...)

Un cerf à queue d''âne... Les Chinois disaient que le cerf du père David avait -les bois du cerf, le cou du chameau, les sabots de la vache et la queue de l''âne » ! C''est presque vrai pour le cou et les sabots, et tout à fait exact pour la queue !... L''histoire du cerf du père David est assez curieuse. Au milieu du XIX` siècle, il était depuis longtemps éteint, du moins à l&# (...)

Une réputation imméritée. On peut avoir un repas à peu de frais dans la brousse : il suffit d''attendre qu''un plus gros que soi ait fait la besogne, et de se contenter des restes du festin. Ce comportement de pique-assiette a longtemps été attribué au chacal. Ce dernier, disait-on, ne pouvant s''attaquer seul à une proie de taille, laisse à un léopard le soin de la tuer et de la dévorer (...)

Histoire de bossu... Et même doublement bossu. Le chameau de Bactriane a deux bosses, le dromadaire n''en a qu''une. Voilà qui dissipe toute équivoque bien que tous deux soient proches parents. Le chameau de Bactriane a aussi de longs poils qui touchent presque le sol en hiver. Si le chameau est plus petit, il est plus trapu que le dromadaire, et sert comme animal de trait et de somme. Il peut traverser les steppes arides où les services du cheva (...)

Une espèce mal définie. Le chat d''Afrique ressemble au « chat de gouttière » européen, et présente presque autant de variations de robe. Selon certains spécialistes, cette variabilité proviendrait de nombreuses hybridations de chats domestiques redevenus sauvages avec un chat d''Afrique authentique, légèrement plus grand que le chat domestique, et différent par la forme et les dimensions du (...)

Plus grand vers le Nord. Quand une espèce à sang chaud a un domaine qui couvre des latitudes différentes, on constate souvent que les habitants des régions froides sont plus grands que ceux des régions chaudes. On explique cette règle par la nécessité de conserver ou de dissiper la chaleur: le volume croissant plus vite que la surface, les individus plus grands sont — à forme égale — mieux armés contre le froid. (...)

Un petit fauve discret. Toutes sortes de légendes ont couru sur le chat sauvage, prétendant qu''il s''agissait d''un animal effrayant par sa taille, sa cruauté, et les ravages qu''il était capable de faire. Pendant des siècles, les hommes l''ont traqué jusqu''à le faire disparaître de certaines régions. Or le chat sauvage est bien un fauve, mais si petit! Et il ne menace e (...)

Un grand chat qui ressemble à un chien... Avec ses très longues pattes et sa queue courte et fournie, le chaus n''a pas du tout la silhouette habituelle d''un chat. De plus, son museau très allongé et ses oreilles pointues ajoutent à la confusion : on le prend parfois pour un chacal... jusqu''au moment où on le voit s''élancer dans un arbre! Alors, le doute n''est plus possible : c''es (...)

Moins cher qu''un camion... Les chevaux de trait très lourds, comme le clydesdale, le grand belge et le shire, ainsi que les percherons et les boulonnais un peu plus légers, ont peut-être — si curieux que cela puisse paraître —un bel avenir devant eux en ces temps d''économies d''énergie... On les utilise encore (ou déjà?) pour les travaux comportant des arrêts très fréquents et des tra (...)

-''ancêtre des chevaux domestiques. 1 y a à peu près 5 500 ans, les hommes ont domestiqué le cheval, lui était alors très répandu à l''état sauvage, à travers l''Asie et ''Europe. Il en existait deux variétés principales: à l''Est, le cheval Je Prjewalsky, dont quelques troupeaux subsistent encore en Aongolie; et ailleurs — du Turkestan à l' (...)

La monture des cow-boys français. Le cheval de Camargue est au gardian français ce que le «poney des vaches» est au cow-boy américain. Les gardians les montent pour rassembler les célèbres taureaux noirs réunis en manades dans le delta du Rhône. Le cheval de Camargue, à demi-sauvage, vit dans les marécages du pays d''Arles, en cohabitation paisible avec les petits taureaux noirs, les hérons et les fl (...)

Derniers galops sauvages... Dernier représentant d''une espèce très ancienne, ce cheval a été immortalisé par nos ancêtres préhistoriques dans les fresques rupestres. Il était alors très répandu dans toute l''Europe. De nombreux croisements ont fait de lui un des ancêtres du cheval domestique. Au xix, siècle, un officier russe le découvrit, vivant en bandes farouches dans les p (...)

Eprise de liberté... Depuis plus de sept mille ans les chèvres sont domestiquées par les hommes. Malgré tout, et la légende de la chèvre de M. Seguin en est un témoignage, les chèvres domestiques ont la nostalgie de l''état sauvage, et y retournent volontiers si elles réussissent à briser leur corde ou à s''échapper des enclos. La chèvre des Alpes, généralement (...)

Bientôt au chômage? Les habitants des régions polaires se motorisent. En Alaska, dans le Grand Nord canadien, on peut en voir certains circuler à bord de motoneiges. Ces engins vont-ils remplacer peu à peu les traîneaux tirés par des chiens? Probablement. Le folklore y perdra de son charme, mais les chiens y gagneront des vacances! Les qualités du chien esquimau sont innombrables. Son endurance est exceptionnelle. Il couche dehors, subit le (...)

Une coiffure traditionnelle... Où trouver en hiver un chien viverrin quand il n''est pas roulé en boule au fond de son terrier, bien caché jusqu''au printemps ?... Sur la tête de tous les Japonais, Russes et Chinois, que sa fourrure protège des grands froids ! Quand on s''aperçut, vers les années 1930, qu''il se faisait plus rare dans ces pays d''Asie, on l''implanta en Russie d'&# (...)

Un animal "civilisé" Le daim habitait autrefois tout le Nord du bassin méditerranéen, de l''Espagne à la Turquie. Mais, en même temps qu''il le chassait à outrance, l''homme l''a acclimaté dans les parcs de toute l''Europe. C''est ainsi qu''aujourd''hui, à part quelques individus en Sardaigne, les seuls daims sauvages sont les évadés de (...)

« Ressuscité » en 1955. En 1955, les zoologistes et les protecteurs de la nature apprennent une bonne nouvelle : le daim de Mésopotamie, considéré comme éteint depuis 1917, vient d''être retrouvé vivant dans les vallées de deux rivières du sud-ouest de l''Iran, le Dez et le Karkheh. Primitivement, ce daim était répandu de la Syrie à l''Iran, ainsi qu''en &Eacu (...)

Le pénitent du désert. Demeurer des semaines sans absorber la moindre goutte de liquide serait un bel exploit, digne d''un grand mystique. Mais que dire de celui qui ne boit pratiquement jamais tout au long de sa vie ! Merveilleusement adapté au climat désertique, le daman des rochers satisfait ses besoins en eau en léchant les pierres humidifiées par la condensation nocturne. Et pourtant cette pénitence ne le prive pas de son dynamis (...)

Plus fourmi que cigale. L''écureuil est un semi-hibernant : en hiver, il passe parfois plusieurs jours de suite à dormir dans son nid s''il fait trop froid, mais il se réveille souvent, et il a faim. Aussi passe-t-il l''automne à accumuler des noisettes, des glands, des châtaignes, qu''il répartit dans des cachettes diverses, souvent au pied des arbres. Comme il est extrêmement prévoyant, il en amass (...)

Jn cervidé pas comme les autres. -''élan est un cervidé exceptionnel à bien des égards. D''abord, il est aussi haut qu''un cheval, et ses bois palmés peuvent peser vingt Jiogrammes ! Ensuite, il se nourrit comme les chèvres, plutôt de euilles que d''herbes : ses longues pattes et son cou assez court le 3ênent d''ailleurs pour brouter. Il se baigne par plaisir, mange des Mantes aquati (...)

Le chasseur des dunes. Quand le soleil se couche sur le désert silencieux, un petit carnivore, observateur immobile dont le pelage beige se confond avec le sable, redresse les grands cornets duveteux de ses oreilles l''heure de la chasse est venue. Qu''un lézard s''aventure sur le sol l''attaque est foudroyante ; immobilisée d''un bond, la victime est aussitôt achevée d''un coup de crocs. Car le fenn (...)

Comme un chaton. Aussi familière qu''un chaton si on l''apprivoise toute jeune, la fouine était autrefois domestiquée par les Romains qui l''utilisaient pour détruire les souris. Capturée adulte, elle s''adapte parfaitement à ses nouvelles conditions de vie. On rapporte qu''un lord écossais ayant soigné une fouine blessée, celle-ci, une fois guérie, s''installa dan (...)

Le voleur aux yeux rouges. Ce sont les Romains qui ont baptisé du nom de fur (voleur) ce petit mammifère vif et habile qui se faufile dans les terriers pour débusquer les lapins de garennb. Il est connu depuis l''Antiquité, puisque Aristote et Aristophane en parlaient déjà. Les naturalistes estiment — sans pour autant en être sûrs — que le furet est une variété albinos du putois asiatique. Il a les yeux rouges e (...)

Jn modèle d''adaptation. -a gerboise est une habitante des déserts et des steppes. Pour survivre dans ce milieu inhospitalier, elle doit faire preuve de certaites qualités. Elle peut se passer de boire si elle trouve des fruits, irise très peu, et ne sort de son terrier que la nuit, quand la chaleur Jiminue. Ses sens sont très aiguisés : ses moustaches aussi ton-tues que son corps palpent constamment le sol, son ouie est extrênement fi (...)

Un réseau régulier découpe son pelage. La girafe habite les savanes d''une grande partie de l''Afrique. Elle constitue l''espèce Giraffa camelopardalis : cette appellation rappelle l''ancienne croyance selon laquelle la girafe était un hybride de chameau et de panthère (ou léopard). A l''intérieur de cette espèce, on distingue deux grandes catégories de girafes. Celles qui v (...)

Nostalgie des corniches rocheuses. Un proche parent du chamois, le goral, fut capturé en 1964 dans les régions montagneuses de Birmanie. Installé dans le zoo de la capitale, il séjournait dans un enclos où un abri lui avait été installé. Ce goral, qui était habitué à vivre parmi les rocs escarpés, eut vite fait de sauter la barrière qui mesurait un mètre quatre-vingts de haut. Ramené dans (...)

Quartiers d''été, quartiers d''hiver... Le grand murin n''effectue pas de véritables migrations, mais il passe l''été et l''hiver à deux endroits différents, qui peuvent être tantôt très proches l''un de l''autre et tantôt distants de 200 km ! En été, il passe la journée dans les greniers ou les clochers, où il fait tr&egra (...)

Un beau et rare grèbe. Le grèbe esclavon est le plus rare des cinq grèbes de notre faune. Son nom signifie « de l'Esclavonie », ancien nom de la Slavonie, région de Yougoslavie, où pourtant il ne niche pas. C'est un fort bel oiseau, surtout en plumage nuptial. Il a alors la tête noire, avec des sortes de r, cornes » dorées. Le cou et les flancs sont brun roux foncé. L'hiver, le grèbe esclavon devien (...)

Grimpeur dans l'âme!... Les grimpereaux passent toute la journée sur l'écorce des troncs et des branches, le corps droit bien appuyé sur la queue, comme les petits pics, mais ils ne creusent pas l'écorce. Loin d'avoir un bec conique et dur, comme les pics, le leur est, au contraire, très fin, pointu et légèrement courbé. Ils s'en servent essentiellement pour attraper les insectes. les larves et les araign&e (...)

Rapide comme l''éclair... Ou comme le guépard. Animal bâti pour la course, il peut atteindre une vitesse de pointe de cent dix kilomètres-heure, mais sur une distance de plus d''un kilomètre, il est battu par un bon cheval ! Sa tactique consiste à pratiquer l''attaque surprise. Comme surgi de nulle part, il bondit au milieu d''un troupeau et c''est alors un jeu pour lui de rattraper sa proie ; si vifs q (...)

Un visiteur qui nous vient du Nord. Le guillemot de Troll, par sa taille et sa livrée, ressemble au petit pingouin, son cousin, mais son bec, long et fin, l'en distingue. Comme lui c'est un bon nageur et un merveilleux plongeur. Son vol est rapide et bourdonnant. Cet oiseau des mers boréales est très sociable mais volontiers querelleur. Le mâle et la femelle forment un couple très uni ; ils pêchent ensemble et vont toujours côte à (...)

Un stratagème de gourmet. C'est un animal inquiétant qui hante les montagnes. Ce n'est pas un vautour, mais déjà presque un aigle. La courte barbiche noire qui se hérisse sous son bec lui a valu le nom de gypaète barbu. Il possède le bec typique des rapaces : sa mâchoire supérieure, crochue et pointue au bout, déborde sur la mâchoire inférieure. Des histoires fabuleuses courent sur son compte. On l� (...)

Qu'est devenu le babouin sacré ? Contrairement à ce que son nom suggère (hôte des bois), rares sont les hamadryas qui hantent encore les forêts. En effet, bien que préférant les régions montagneuses à riche végétation, leur aire de répartition a reculé vers le Sud-Ouest du Soudan, en Somalie et jusqu'en Arabie, où les espaces rocheux et arides dominent. Statuettes et bas-reliefs ég (...)

Une grosse tête. Pour figurer la prévoyance et l'avarice, La Fontaine aurait pu choisir le hamster plutôt que la fourmi : tous deux sont des "amasseurs" ! En effet, jour et nuit, mais plutôt la nuit, le seul souci des hamsters est d'accumuler grains, fruits, racines, beurre et fromage s'il s'agit d'animaux en captivité, larves, oisillons et grenouilles pour les espèces en liberté. Toutes ces bonnes choses prennen (...)

La danse fatale. Avec sa blancheur immaculée, l'hermine était autrefois l'apanage des rois et aussi le symbole de nombreux blasons. Mais ce joli manteau couleur de neige, elle ne le porte que l'hiver, car dès que le printemps arrive elle perd ses poils blancs pour devenir carrément rousse. En général, l'hermine se cache dans un terrier ou dans le creux d'un vieil arbre pendant la journée. Mais, lorsque la nuit tombe, el (...)

Un petit cerf sans bois, mais avec des défenses... L'hydropote est un petit cerf de Chine et de Corée, remarquable en particulier parce que le mâle ne porte pas de bois, mais des défenses: les canines supérieures sont si longues qu'elles passent de chaque côté de la mâchoire inférieure jusque sous le menton. C'est avec ces canines que les mâles se battent entre eux, à la saison des amours, et les blessures (...)

Solitaire et discrète... L'hyène rayée est plus petite que l'hyène tachetée, et même que l'hyène brune du Sud-Ouest africain. De plus, ses m?€œurs sont tellement différentes que l'on pourrait dire qu'elles sont opposées. L'hyène tachetée est célèbre pour ses ricanements: celle-ci est silencieuse. La première vit toujours en bande, parfois assez nombreuses, dans les sa (...)

‰migrant et cobaye. Joli petit animal au poil long etjaune, originaire de Scandinavie et de Russie du Nord, il est connu en Amérique sous le nom de campagnol des bruyères. Il a remplacé en laboratoire le traditionnel cobaye. Sa petite taille, sa docilité et sa propreté font de ce rongeur le sujet idéal pour les chercheurs en génétique, car il a peu de chromosomes et ceux-ci sont aisément discernables. L'espè (...)

Malheureusement utilisable... Le lemming des steppes est plus commode que le cobaye pour certains travaux de laboratoire, et il est couramment élevé dans ce but en Europe. En effet, il se reproduit très vite (les petits sont adultes à deux mi ce qui permet d'étudier rapidement un grand nombre de générations. Il est petit, facile à nourrir, propre... Malheureusement pour lui, il a beaucoup de qualités! Il y a trois espè (...)

Une créature de rêve... et de cauchemar ! Jusqu'à une époque récente on faisait la distinction entre le léopard d'Afrique, la panthère d'Asie, et la panthère noire de l'île de Java. Cette dernière était même considérée comme une espèce à part, ce qui est faux puisqu'elle peut naître de parents tachetés et mettre au monde elle-même des petits (...)

Une belle chenille ! Quand une mère lérot emmène ses petits en promenade, le premier la suit. Le deuxième serre la taille du premier dans ses pattes de devant, et marche sur ses pattes de derrière. Ainsi de suite jusqu'au dernier. Quand il y a six petits lérots, cela fait une chenille rousse et blanche à quatorze pattes, qui défile gravement derrière la mère ! Dans la famille du loir, c'est le lérot qui a (...)

Extravagances printanières. Le lièvre est un solitaire et un casanier. Il gîte le jour dans un trou peu profond et tapissé d'herbes. Il est si méfiant, dit-on, qu'il lui arrive de dormir les yeux ouverts. A la tombée de la nuit, il se réveille, avant de s'aventurer dans la campagne, il s'assure qu'aucun ennemi ne rôde dans les parages. Oreilles dressées, narines et moustaches frémissantes, il capte le (...)

Tenue de camouflage. Ce petit lièvre qui vit à plus de mille deux cents mètres d'altitude est un bon exemple de l'adaptation d'un animal à son milieu naturel. La coloration de son pelage suit la coloration du paysage : lorsque les montagnes où il vit sont recouvertes de neige, il est tout blanc avec juste deux petites taches noires à l'extrémité des oreilles ; il grisonne au printemps ; en avril il est tout tachet&eac (...)

L'homme : un gibier pour lion fatigué Quand le lion rugit, le silence se fait et la terreur règne sur la savane aussi loin que se propage le tonnerre de sa voix en pleine nuit d'Afrique : avec sa crinière, c'est son plus bel ornement. Ce cri royal avertit chacun que le fauve est repu et inoffensif... jusqu'à ce que la faim le tire de sa torpeur. Ce solitaire, en effet, dort des jours entiers dans les hautes herbes des steppes aux couleurs mouvan (...)

Un sommeil lourd qui a vulgarisé leur nom. Au milieu de l'automne, les loirs gorgés de noisettes, de glands et de fruits pèsent deux fois leur poids moyen du printemps. Ils s'installent alors à quatre ou cinq dans un tronc creux, ou le plus souvent un terrier garni d'herbes et de feuilles, et s'endorment couchés sur le dos, la queue rabattue sur le ventre et la tête... Sept mois passeront et ce n'est qu'au début du (...)

Plus subtil que le renard. Du "Roman de Renart" aux fables de La Fontaine en passant par les "Trois petits cochons" et "le Petit chaperon rouge", les conteurs ont pris le parti de présenter le loup comme un animal sauvage et cruel, facile à berner, alors que le renard, lui, est toujours un champion de ruse et de subtilité. En fait, si le loup se montre parfois d'une réelle "sauvagerie", égorgeant plus de rennes et (...)

Un animal en mutation. A mi-chemin entre la vie terrestre et la vie aquatique, la loutre de mer se rapproche de plus en plus de l'otarie. Son corps cylindrique, son cou très court, sa queue aplatie, ses pattes palmées, ses oreilles minuscules et ses narines qui se ferment en plongée, ainsi que ses poumons volumineux, sont les caractéristiques des mammifères marins. De moins en moins adaptée à la vie terrestre, la loutre de mer ne s'av (...)

"Un ?€œil de lynx". Cette expression courante est fondée sur une erreur il s'agit d'une confusion entre lynx et Lyncée, pilote des Argonautes - ces héros grecs partis à la recherche de la Toison d'or - dont la vue était perçante. C'est l'O uie qui est particulièrement développée chez le lynx. Nos ancêtres ont bien connu le lynx d'Europe, qui faisait des dégâts dans les t (...)

Emmitouflés de fourrure... Les singes habitent presque tous les régions tropicales. Ils sont en général très sensibles au froid et très peu d'espèces s'étendent jusqu'à la zone tempérée. Mais le macaque du Japon, lui, passe des mois dans la neige chaque hiver! Aussi sa fourrure beige grisâtre est-elle très longue et très fournie et elle encadre la face ?¬?nue et rose ?¬? d&# (...)

Un petit éléphant à ressorts. Ce curieux insectivore est particulièrement bien équipé pour la chasse aux insectes qu'il réussit parfaitement à capturer en plein vol. Ses armes ? une trompe non rétractile mais fort mobile qu'il oriente vivement en tous sens, et une longue paire de pattes postérieures qui se détendent sur commande à la manière de puissants ressorts. Cela lui permet d'effect (...)

Berbère, ou barbare ? Les magots s'appellent également "singes de Barbarie". Ne croyez pas pour autant qu'ils soient "barbares", au sens actuel du mot ! Non. La Barbarie désignait autrefois les pays d'Afrique du Nord. (Barbare en grec signifie "étranger".) Aujourd'hui encore, les habitants d'Algérie, et en partie du Maroc, portent le nom de "berbères". Et c'est là préc (...)

La mangouste est l'un des rares animaux à se régaler de la chair du serpent, dont elle fait son menu quotidien. Elle lui livre une lutte farouche, où elle est très rarement perdante. Son extra-ordinaire agilité lui permet même de venir à bout d'un cobra. C'est pourquoi on l'importa à la Jamaïque afin de débarrasser l'île des serpents qui l'infestaient. Facilement apprivoisable, elle est une com (...)

Ni chat, ni lynx, ni panthère... Le manul est un félin exceptionnel. Ce n'est pas un chat: ses yeux ont une pupille ronde, qui s ouvre largement la nuit, et se rétrécit en «tête d'épingle» à la lumière vive. Bas sur pattes avec une face plate et des oreilles très courtes, ce n'est pas un lynx. Enfin, les bizarreries de son pelage empêchent de lui trouver un parent quelconque: par exemple, sa queue (...)

Une curiosité qui tue. Les martres étaient très nombreuses il y a quelques siècles, mais les hommes les ont capturées en si grand nombre pour leur fourrure, que de nos jours elles tendent à se raréfier. Attraper une martre est relativement aisé. Ces petits mammifères sont trop curieux. Un objet brillant placé près d'un filet, et les jeux sont faits: la martre ne peut résister à la curiosité (...)

Ce n'est pas un vrai mouflon, mais plutôt un animal intermédiaire entre les bouquetins et les mouflons. Il est sûr, en tout cas, qu'il possède des manchettes : son cou et ses pattes antérieures portent de longs poils qui pendent gracieusement. Ses cornes sont imposantes et en forme de croissant. Son pelage est fauve clair. Le mouflon à manchettes habite les montagnes du Sahara, de la Mauritanie au Soudan en passant par le Hoggar et le Tibesti. II (...)

Le karakul est un mouton domestique, probablement originaire du Turkestan ou de l'Afghanistan, au bord de l'Amou Darya: c'est en effet de cette région que vient le nom de la race, qui signifie «rose noire» et évoque les volutes qui ornent la toison des agneaux nouveau-nés. Mais maintenant on dénombre plus de 15 000 000 de moutons karakul, dans toutes les parties du monde, sauf l'Australie. Il y a à cela deux raisons. D'abor (...)

Les mulots creusent dans le sol de grands réseaux de galeries. Ils en aménagent aussi dans l'épaisseur des feuilles mortes ou sous l'herbe lorsque celle-ci est très serrée. Ces galeries présentent de nombreuses entrées, ce qui fait qu'un mulot inquiété par un danger quelconque a tôt fait de disparaître... Le mulot sylvestre — ou mulot commun — est répandu dans toute l'Europe, l'Afrique du (...)

Une boule argentée... Si on voit une musaraigne aquatique sous l'eau, elle paraît beaucoup plus grosse et ronde que sur la terre, et d'une belle couleur argentée ... C'est que son poil très serré retient beaucoup de bulles d'air, ce qui donne à l'animal son aspect de «grosse bulle animée»... Il y a deux espèces de musaraignes aquatiques répandues dans toute l'Eurasie, et deux autres, tr&eg (...)

Un diablotin des broussailles. Imaginez une souris singulièrement vêtue de poils rêches, un nez pointu, très moustachu, un ceil piqué, tel un éclat de lumière noire à peine visible entre les poils. C'est le portrait-profil de la musaraigne commune, aussi répandue dans les plaines que sur les montagnes de l'Eurasie. Ce tout petit chasseur ne quitte son repaire (le trou abandonné d'un mulot) que la nuit, de pr&ea (...)

Le muscardin est extrêmement agile dans les branches. II se déplace rapidement sur les rameaux les plus minces, qu'il fait à peine plier, et se suspend fréquemment par les "mains de derrière" pour attraper une noix ou une noisette située plus bas. Gros comme une souris et revêtu d'un pelage roux orangé, c'est le plus gracieux rongeur d'Europe, avant même l'écureuil. Comme il est doux et sociable (...)

Que n'a-t-on pas imaginé au sujet de la défense du narval! Elle a sans doute donné naissance au mythe de la licorne, cet animal fabuleux qui hantait l'esprit des hommes du xvie siècle. La corne de licorne était un remède universel; tous les apothicaires de France prétendaient en posséder; elle guérissait, disaient-ils, des morsures de chiens enragés, des piqûres de vipères et de scorpions, et même (...)

En octobre 1983, le roi Hussein de Jordanie, la reine Noor et le duc d'Édimbourg, président du WWF, assistent au lâcher de vingt-neuf oryx d'Arabie dans la réserve de Shaumari, en Jordanie. Déjà. des oryx avaient pu être réintroduits en Oman. Dès lors, l'espèce peut être considérée comme sauvée. L'oryx d'Arabie est une magnifique antilope au pelage blanc pur, avec les pattes b (...)

L'otarie des Pribilov, ou ours marin, est une otarie à fourrure. Celle ci se compose de deux sortes de poils: le poil de jarre, long E résistant, et un pelage ras et fin qu'on appelle bourre. Cette espèc d'otarie passe la plus grande partie de son temps dans l'eau. Mai elle ne dédaigne pas non plus se hisser sur les plages pour s' reposer. Mouillée, la femelle apparaît argentée. C'est en séchar qu'elle retr (...)

L'orvet n'est pas un serpent, c'est un lézard, mais son long corps cylindrique complètement dépourvu de pattes le fait ressembler à un serpent. Son nom vient de l'ancien français "orb", qui signifie "aveugle". On a longtemps cru qu'il ne voyait pas, pourtant ses petits yeux remplissent parfaitement leurs fonctions. Sa queue est très fragile. Elle se brise à la moindre contraction et repousse ensuite, ma (...)

Le phoque gris, répandu sur les côtes nord de l'Europe, de l'Asie et de l'Amérique, est beaucoup moins chassé que les autres espèces, pour deux raisons : d'abord il est moins grégaire que les autres, et ne s'assemble jamais en grandes colonies sur les plages. Ensuite le petit naît avec son pelage d'adulte, gris clair semé de taches foncées, au lieu du merveilleux pelage de naissance qui fait le prix - et l (...)

"Pika", ce mot d'origine tibétaine désigne un petit lièvre siffleur que, de leur côté, les Peaux-Rouges ont joliment nommé Conie, "Petit Vent", à croire que cet animal s'est établi sur certains pans de l'Himalaya et des montagnes Rocheuses, voici très longtemps, quand l'Ancien et le Nouveau Monde ne faisaient qu'un continent. Il semble tenir des rongeurs fouisseurs ses formes rebondies et s (...)