Le léopard de mer (Hydrurga leptonyx), aussi appelée phoque léopard, est un mammifère marin de la famille des Phocidés. On le trouve sur la banquise, proche des côtes et en haute mer en Antarctique. Carnivore, il se nourrit de différents animaux marins.
Taxonomie du léopard de mer
Classification du léopard de mer
- Règne : Animal
- Embranchement/sous-embranchement : Chordé vertébré
- Classe : Mammalia
- Ordre : Carnivora
- Famille : Phocidae
- Genre : Hydrurga
- Espèce : leptonyx
- Nom scientifique : Hydrurga leptonyx
Sous-espèces de léopards de mer
Aucune sous-espèce de léopard de mer n’est actuellement reconnue (l’espèce est monotypique).
Caractéristiques physiques du léopard de mer
Taille
- Femelles : 3,80 à plus de 4 m
- Mâles : 2,8 à 3,3 m
Poids
- Femelles : 500 kg en moyenne
- Mâles : 300 kg en moyenne
Morphologie et apparence
Le léopard de mer est un grand phoque qui possède un long et puissant corps effilé, des pattes arrières liées et atrophiées (nageoire caudale), des longues et fines nageoires pectorales et un museau allongé.
On le reconnaît facilement par sa large mâchoire serties de 16 dents à double fonctionnalité (déchiqueter la viande et filtrer l’eau lors de la chasse du krill). Ses plus grandes canines mesurent 2,5 cm de long.
Ses yeux ronds sont assez petits et noirs, ses narines longues et ses oreilles internes. Fait rare chez les mammifères : les femelles sont en moyenne plus grandes et massives que les mâles.
Son pelage épais est assez court. La robe est de couleur sombre au-dessus, tandis que son ventre est plus clair, gris blanchâtre. Tout son corps est recouvert de petites taches sombres et rondes (qui ont notamment inspirées son nom).
Performances physiques du léopard de mer
Vitesse
Le léopard de mer peut effectuer à la nage des pointes à 35 – 40 km/h.
Sauts
Très puissant, le léopard de mer peut effectuer des sauts de plus de 2 mètres de haut hors de l’eau.
Écologie et répartition du léopard de mer
Répartition géographique
Le léopard de mer vit un peu partout en Antarctique ainsi que sur les quelques îles avoisinantes.
Habitat
Le léopard de mer vit dans les eaux froides, en haute mer comme au niveau des côtes et sur la banquise.
Régime alimentaire du léopard de mer
Type de régime
Carnivore et piscivore
Nourriture et proies
Le léopard de mer se nourrit principalement de krill et de jeunes phoques (éléphant de mer du Sud, phoque de Weddell, phoque crabier et otarie antarctique).
Il complète son alimentation d’oiseaux aptères (manchots, gorfous), de poissons, de céphalopodes et de carcasses de cétacés.
MODE DE VIE Du léopard de mer
Vie sociale
Le léopard de mer est un animal solitaire, qui à l’exception de la reproduction passe l’année seul. A cette période, mâles et femelles se rencontrent grâce à des cris.
Seules les femelles vivent quelque temps avec leurs petits, avant que ceux-ci ne deviennent indépendants. Dans des cas exceptionnels, les mâles peuvent vivre avec la femelle pendant l’éducation du petit.
Comportement
Animal diurne, le léopard de mer est essentiellement actif pendant la journée. Il passe le plus clair de son temps à chasser.
Très rapide et agile dans l’eau, il se déplace maladroitement (rampe) sur la banquise et la terre ferme. Il passe donc la plupart du temps dans l’eau, nageant la tête hors de l’eau et le corps immergé.
Vocalises et communication
Pour communiquer, les léopards de mers ont recours à deux principales vocalises. Les premières sont des grands cris, principalement lancés par les mâles pendant l’été austral (trilles) aux diverses significations (attraction de partenaire, territorialité, communication avec les petits). Les autres sont appelés silences, hors de l’eau.
Technique de chasse
Le léopard de mer a recours à différentes techniques de chasse. Il peut chasser à l’affût, attendant que sa proie se rapproche de l’eau ou de lui pour se jeter dessus. Il lui arrive également de poursuivre une proie sous l’eau, ou encore d’attaquer de front sur la glace. Une fois la proie capturée, il la déchiquète avec ses puissantes canines.
Prédateurs
Bien qu’il soit un grand prédateur, le léopard de mer est la proie potentielle de l’orque et du grand requin blanc.
Longévité
L’espérance de vie du léopard de mer est de 20 à 26 ans à l’état sauvage, rarement jusqu’à 30 ans.
Reproduction du léopard de mer
Type de reproduction
Vivipare
Habitudes reproductives
Polygame
Période de reproduction
La saison des amours du léopard de mer a principalement lieux de décembre à janvier.
Accouplement
L’accouplement du léopard de mer a lieux dans l’eau.(à priori, jamais observé).
Maturité sexuelle
Le léopard de mer est sexuellement mature à :
- Femelles : 3,5 à 4 ans (2 à 7, ans selon la région et la nourriture)
- Mâles : 4,5 à 5 ans (3 à 6 ans, selon la région et la nourriture)
Gestation
9 mois environ
Zone de mise bas
La femelle léopard de mer accouche sur la banquise, dans un trou circulaire qu’elle creuse quelque jours avant dans la glace.
Nombre de petits
La mère met bas un seul petit.
Apparence des petits
A la naissance, le jeune léopard de mer mesure jusqu’à 160 cm pour un poids d’environ 30 kg.
Sevrage et éducation
La femelle élève généralement seule son petit (des mâles ont parfois été observé côtoyant une mère et son petit). Elle l’allaite et reste avec lui pendant environ 1 mois, âge auquel il est sevré.
Menace et conservations du léopard de mer
Statut UICN (danger d'extinction)
Le léopard de mer est une Préoccupation mineure (LC) selon l’UICN.
Menaces
Les menaces pesant sur le léopard de mer sont les suivantes :
- Chasse et braconnage
- Perte de ses proies à cause de la surpêche et de la disparition du krill
- Réchauffement climatique, qui touche à la fois ses proies dans certaines régions et son habitat naturel
- Introduction de virus et de maladies à cause de l’Homme
Populations
Le nombre de léopards de mer vivant à l’état sauvage est actuellement estimé entre 220 000 et 400 000 individus. La tendance évolutive de leur population mondiale est quant à elle inconnue.
Photos du léopard de mer
Vidéos du léopard de mer
Anecdotes sur le léopard de mer
- Le léopard de mer est célèbre pour ses “apparitions” en tant que prédateur carnassier s’attaquant toujours aux manchots dans les documentaires animaliers, alors qu’ils ne représentent qu’une faible partie de son alimetation
- Le léopard de mer est appelé ainsi pour sa voracité ainsi que pour ses taches sombres présentes sur les parties plus claires de son corps
Photos : Paul Balfe (0), Gilad Rom (1), bhart9070 (2), Gregory “Slowbirdr” Smith (3), David Stanley (4), Chanel City Camera Club (5)
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