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Éléphant de mer du Nord
(Mirounga angustirostris)
L’éléphant de mer du Nord (Mirounga angustirostris) est un grand mammifère de la famille des Phocidés. On le trouve dans la partie nord de l’océan Pacifique, sur certaines côtes Américaines. Carnivore, il se nourrit de poissons et d’invertébrés marins.
Sommaire
Taxonomie de l'éléphant de mer du Nord
Classification
- Règne : Animal
- Embranchement/sous-embranchement : Chordé vertébré
- Classe : Mammifère placentaire
- Ordre : Carnivora
- Famille : Phocidae
- Genre : Mirounga
- Espèce : angustirostris
- Nom scientifique : Mirounga angustirostris
Sous-espèces / taxons
Aucune sous-espèce d’éléphant de mer du Nord n’est actuellement reconnue.
Caractéristiques physiques de l'éléphant de mer du Nord
Taille
- Femelle : 2,5 à 3,6 m environ.
- Mâle : 4 à 5 m
Poids
- Femelle : 400 à 900 kg
- Mâle : 1500 à 2300 kg environ (jusqu’à 3700).
Morphologie et apparence
L’éléphant de mer du Nord est un grand pinnipède qui possède un grand corps massif, de larges pattes avant atrophiées (nageoires), des pattes arrière séparées formant une nageoire caudale et une tête imposante. Il est également doté de gros yeux ronds, de grosses canines et d’un long museau. On le reconnaît par sa trompe (en réalité une excroissance des narines), uniquement présente chez le mâle.
Ce n’est pas la seule différence entre le mâle et la femelle : le premier est bien plus massif et lourd. Son épaisse couche de graisse le protège du froid et lui permet de longs jeûnes. Le pelage de l’éléphant de mer est court, et va du gris brun au noir chez le mâle. La femelle est plus claire, avec des reflets gris clair et rougeâtres.
Performances physiques de l'éléphant de mer du Nord
Plongée
L’éléphant de mer du Nord est un excellent plongeur, qui plonge environ de 500 à 1000 m de profondeur.
Il peut cependant descendre jusqu’à plus de 1500 m.
Vitesse
L’éléphant de mer du Nord peut courir à une vitesse de 8 km/h sur la terre ferme.
Écologie et répartition de l'éléphant de mer du Nord
Aire de répartition
L’éléphant de mer du Nord vit exclusivement dans le Pacifique Nord, sur les côtes d’Amérique du Nord.
Habitat
L’éléphant de mer vit en haute mer et dans les eaux côtières. On le trouve aussi sur les côtes et les plages.
Régime alimentaire de l'éléphant de mer du Nord
Type de régime
Essentiellement piscivore.
Nourriture et proies
L’éléphant de mer du Nord se nourrit principalement de poissons de différentes tailles (petits requins, raies, merlus), d’invertébrés marins, notamment de crustacés et de céphalopodes (calmars d’eau profonde).
On observe une différence selon le sexe : les femelles se nourrissent surtout de proies benthiques (abysses) et les mâles de proies pélagiques (étage d’eau supérieur).
Mode de vie de l'éléphant de mer du Nord
Vie sociale
L’éléphant de mer du Nord est un animal majoritairement solitaire pendant l’année. Cependant, il devient grégaire pour la mise bas, la reproduction et la mue. En effet, ces phocidés se rassemblent en grandes colonies. Les femelles s’y retrouvent pour accoucher et allaiter, puis pour se reproduire avec les mâles dans la foulée.
Au sein de ces colonies, les mâles dominants (pachas) se construisent de vastes harems (50 à 100 femelles). Ils les défendent des autres mâles dans de violents combats. Ils essaient de s’intimider, et se battent par la suite en se laissant tomber sur l’adversaire avec les canines sorties.
Au cours de cette période, la femelle jeûne environ 5 semaines, tandis que le mâle se passe de nourriture pendant 2 à 3 mois.
Comportement
Animal diurne, l’éléphant de mer du Nord passe la plupart de son temps dans l’eau. Il plonge et reste longtemps sous l’eau pour se nourrir. C’est seulement pour la mise bas, la reproduction et la mue qu’il rejoint la terre ferme. En décembre, les mâles arrivent en premier.
Ils s’échouent sur les plages, et attendent les femelles qui arrivent par la suite pour mettre bas, puis se reproduire à nouveau.
Cri, vocalises et communication
Les colonies d’éléphants de mer du Nord sont très bruyantes. Les mâles poussent de puissants cris (éructation ou rugissement), amplifiés par la résonance dans leur “trompe”.
Technique de chasse
L’éléphant de mer du Nord chasse seul et dans la pénombre. Les femelles se rendent en haute mer et plongent à de grandes profondeurs. Les mâles, eux, chassent plus près des côtes, également au fond de l’océan.
Pour localiser leur proie avec précision, ils utilisent leur vue (proies bioluminescentes) et leurs vibrisses très sensibles.
Prédateurs
Les principaux prédateurs de l’éléphant de mer du Nord sont l’orque et le grand requin blanc.
Longévité
A l’état sauvage, l’espérance de vie de l’éléphant de mer du Nord est de 9 ans environ (parfois jusqu’à 11-13 ans).
Reproduction de l'éléphant de mer du Nord
Type de reproduction
Vivipare
Habitudes reproductives
Polygame
Accouplement
Le mâle étant trop lourd, les deux éléphants de mer s’accouplent côte à côte.
Maturité sexuelle
L’éléphant de mer du Nord est sexuellement mature à :
- Femelle : 2 à 4 ans.
- Mâle : 4-5 ans, mais ne commence généralement à se reproduire que vers 6 ou 7 ans.
Période de reproduction
La saison des amours de l’éléphant de mer du Nord a lieu de décembre à janvier.
Gestation
11 mois environ.
Lieux de mise bas
La femelle éléphant de mer du Nord accouche sur les plages ou la terre ferme.
Nombre de petits
La femelle met bas 1 petit éléphanteau, plus rarement 2.
Apparence des jeunes
A la naissance, le bébé possède une fourrure soyeuse noire (lanugo).
Sevrage
Le bébé éléphant de mer du Nord est allaité pendant 4 semaines, parfois par une autre femelle que sa mère. Ensuite, la femelle l’abandonne pour se reproduire.
Par la suite, les petits se rassemblent et restent sur la terre encore 12 semaines avant de rejoindre la mer.
Menaces et conservation de l'éléphant de mer du Nord
Danger d'extinction (Statut UICN)
L’éléphant de mer du Nord est une préoccupation mineure (LC) selon l’UICN.
Population
Selon les estimations de l’UICN, on dénombrerait environ 110 000 individus à l’état sauvage.
La population mondiale d’éléphants de mer du Nord est actuellement en hausse.
Menaces
Les menaces pesant sur l’éléphant de mer du Nord sont :
- Perte et dégradation de son habitat : pollution des océans, …
- Perte de ses proies : surpêche, pollution.
- Catastrophes naturelles : El Nino.
Photos de l'éléphant de mer du Nord
Vidéos de l'éléphant de mer du Nord
Anecdotes sur L’éléphant de mer du Nord
L’éléphant de mer du Nord possède un moins gros museau que l’éléphant de mer du Sud.
Références :
- Northern elephant seal (en.wikipedia.org) – https://en.wikipedia.org/wiki/Northern_elephant_seal
- Éléphant de mer du Nord (fr.wikipedia.org) – https://fr.wikipedia.org/wiki/%C3%89l%C3%A9phant_de_mer_du_nord
- Northern elephant seal (IUCN RedList) – https://www.iucnredlist.org/fr/species/13581/45227116
- Mirounga angustirostris (Animaldiversity.org) – https://animaldiversity.org/accounts/Mirounga_angustirostris/