Bec-en-sabot du Nil

Balaeniceps rex

Le bec-en-sabot du Nil (Balaeniceps rex), aussi appelé Abu Markub (“père du soulier” en arabe soudanais), est un grand oiseau échassier, seul membre de la famille des Balaenicipitidés. On le trouve dans certains marais et savanes inondées en Afrique. Carnivore et piscivore, il se nourrit principalement de grands poissons.

Sommaire

Taxonomie du Bec-en-sabot du Nil

Classification

Règne Animalia
Embranchement Chordata
Classe Aves
Infra-classe Neognathae
Ordre Pelecaniformes
Famille Balaenicipitidae
Genre Balaeniceps
Espèce Balaeniceps rex

Sous-taxons

Aucun sous-taxon n’est actuellement reconnu pour cette espèce.

Caractéristiques physiques du Bec-en-sabot du Nil

Taille

Ce grand échassier atteint une hauteur comprise entre 1,00 et 1,40 m, avec une envergure de 2,30 à 2,60 m et un bec supérieur long de 18,8 à 24 cm, les mâles étant en moyenne légèrement plus grands que les femelles.

Mâle
Femelle
Hauteur
1–1.4 m
1–1.4 m
Envergure
2.3–2.6 m
2.3–2.6 m
Mandibule supérieure (longueur)
18.8–24 cm
18.8–24 cm

Poids

Le balaeniceps pèse généralement entre 4 et 7 kg, les mâles étant en moyenne un peu plus lourds que les femelles.

Mâle
Femelle
Longueur
4–7 kg
4–7 kg

Morphologie et apparence

Le bec-en-sabot du Nil est un grand échassier qui possède un long corps plutôt massif, de grandes ailes terminées de très longues plumes, une large queue et de très longues pattes terminées de très larges pieds sombres. On le reconnaît facilement par son très grand et large bec bulbeux gris jaunâtre. La mandibule supérieure est très carénée et est terminée par un ongle pointu. Sa tête, plus petite que son bec, est arrondie et postée sur un long cou épais. Ses yeux sont ronds, de couleur bleue et noire.

Si mâle et femelle sont assez similaires, le premier est en moyenne un peu plus grand et possède un bec plus long. Le plumage de ce grand oiseau est lisse, à l’exception d’une petite mèche à l’arrière du crâne. Sa robe est gris cendré, avec quelques zones plus foncées (gris foncé presque noires), notamment les plumes supérieures des ailes. Son plumage reste le même tout au long de l’année (pas de plumage nuptial).

Performances physiques du Bec-en-sabot du Nil

Vitesse

Le bec-en-sabot peut effectuer des pointes entre 35 et 48 km/h.

Vol

Le vol du bec-en-sabot est lent, avec le cou rétracté et les pattes tendues.

Répartition géographique et habitat du Bec-en-sabot du Nil

Aire de répartition

Le bec-en-sabot du Nil vit dans plusieurs pays du centre de l’Afrique tropicale.

Présente

Indigène

Résident

Ouganda, Rwanda, République centrafricaine, République démocratique du Congo, Soudan, Soudan du Sud, Tanzanie, Zambie

Vagabond

Hors période de reproduction

Éthiopie

Habitat

Le bec-en-sabot du Nil vit essentiellement dans les zones humides comme les marais d’eau douce et les savanes inondables, riches en roseaux et en papyrus. Il chasse dans les rivières et les points d’eau stagnante.

Cours d’eau permanents

Mares et étangs

Plans d’eau artificiels

Zones agricoles

Alimentation du Bec-en-sabot du Nil

Régime alimentaire

Principalement piscivore mais en réalité carnivore.

Nourriture et proies

Redoutable prédateur, le bec-en-sabot du Nil se nourrit de divers poissons, principalement des protoptères (dipneustes), des poissons-chats et des tilapias (genre Clarias). Il mange également des amphibiens (grenouilles), des serpents d’eau, des jeunes crocodiles, des mollusques, des tortues ou des varans, plus rarement des rongeurs, des petits oiseaux et des charognes.

Comportement du Bec-en-sabot du Nil

Comportement social

Le bec-en-sabot du Nil est un animal solitaire, qui passe pratiquement toute l’année seul. En dehors de la reproduction, les couples chassent en effet de leur côté. C’est seulement à la saison des amours que les couples sont plus unis : après la parade nuptiale, ils construisent le nid, gardent un territoire et élèvent leurs petits ensemble (le processus de reproduction durant 6 à 7 mois).

Chaque couple de bec-en-sabot du Nil défend un territoire de 2 à 4 km2 en moyenne.

Activité et rythme

Le bec-en-sabot du Nil est un oiseau diurne, qui passe le plus clair de sa journée à chasser. Ce sont des animaux très calmes, qui restent immobiles de longs moments. Habituellement sédentaires, il arrive que les becs-en-sabot du Nil effectuent de courtes migrations en cas de pénurie de nourriture. Ces oiseaux sont assez peu farouches et agressifs envers les humains : ils se laissent facilement approcher.

Le bec-en-sabot du Nil est un redoutable chasseur. Il chasse à l’affût, utilisant essentiellement sa vue. Il se poste aux abords des eaux peu oxygénées, attendant immobile que ses proies remontent à la surface. Lorsque sa cible remonte, il se jette brutalement dessus et l’attrape avec son gros bec. S’en suit alors une lutte (pouvant durer 10 minutes) jusqu’à ce que la proie meurt sous la pression de ses puissantes mandibules.

Communication et vocalisations

Assez silencieux, ces oiseaux peuvent communiquer au sein de leur couple ou avec leurs petits à travers des claquements de becs et des gémissements sourds.

Rôles et interactions écologiques du Bec-en-sabot du Nil

Prédateurs et stratégie de défense

Très puissant, le bec-en-sabot du Nil adulte ne possède aucun réel prédateur (éventuellement le crocodile du Nil). Seuls quelques prédateurs de nids (serpents, varans, petits mammifères) peuvent s’en prendre aux œufs, mais ils sont souvent suffisamment protégés par les parents.

Longévité du Bec-en-sabot du Nil

A l’état sauvage comme en captivité, l’espérance de vie du bec-en-sabot du Nil est de 36 ans environ.

Mâle
Femelle
À l'état sauvage
36 ans
En captivité
36 ans

Reproduction du Bec-en-sabot du Nil

Système reproducteur

Chez le bec-en-sabot du Nil, les individus mâles et femelles sont distincts et se reproduisent selon un système monogame. La saison de nidification varie selon les régions, mais coïncide généralement avec le début de la saison sèche, période durant laquelle le couple se consacre à la reproduction et à l’élevage des jeunes.

Comportement reproductif

La parade des becs-en-sabot du Nil est très bruyante. Les deux partenaires se penchent l’un vers l’autre tout en réalisant divers sons, notamment des claquements de bec et des vocalisations proches d’un meuglement, qui renforcent le lien du couple avant la reproduction.

Développement et soins parentaux

Le bec-en-sabot du Nil est un oiseau ovipare. Le couple fabrique un grand nid sur un îlot ou sur de la végétation flottante, en piétinant d’abord une zone d’environ 3 m de diamètre avant de l’agrémenter d’un amas de végétaux tels que des herbes et des branches. La femelle pond 2 à 3 œufs blanchâtres mesurant environ 80 à 90 mm de long pour 56 à 61 mm de large, et pesant autour de 164 g. Toutefois, un seul petit survit généralement par couvée. L’incubation dure environ 30 jours, période durant laquelle les adultes retournent régulièrement les œufs, les rafraîchissent avec de l’eau et les protègent.

À l’éclosion, les jeunes becs-en-sabot du Nil sont nus et incapables de se tenir sur leurs pattes. Leur croissance est lente : ils commencent à marcher vers 35 jours, et le plumage n’est entièrement développé qu’après environ 2 mois. Les oisillons sont nourris par leurs deux parents, qui leur apportent la nourriture par régurgitation. Au début, les adultes chassent à tour de rôle, puis laissent les petits seuls au bout de quelques semaines. Les jeunes prennent leur envol entre 105 et 112 jours, mais continuent à être nourris par leurs parents pendant environ un mois avant de devenir totalement indépendants. Le bec-en-sabot du Nil atteint la maturité sexuelle entre 3 et 4 ans.

Menaces et conservation du Bec-en-sabot du Nil

Statut IUCN

Le Bec-en-sabot du Nil est vulnérable (VU) selon l’UICN.

Population

Selon l’UICN, le nombre de becs-en-sabot du Nil à l’état sauvage est actuellement compris entre 3300 et 5300 individus matures. On sait aussi que la population mondiale de becs-en-sabot du Nil est actuellement en baisse (12 000 à 15 000 en 1997).

Menaces

Les menaces pesant sur le bec-en-sabot sont :

  • Perte de son habitat naturel à cause de l’agriculture et du réchauffement climatique qui résulte en l’assèchement des zones humides de nourrissage.
  • Piétinement des nids par les troupeaux venant s’abreuver, grandissant à cause du nombre descendant de points d’eau disponibles.
  • Incendies et inondations.

Photos du Bec-en-sabot du Nil

Vidéos du Bec-en-sabot du Nil

Crédits photo

Nik Borrow (0 et 1), Rafael Villa (2), belgianchocolate (3), SITS Girls (4)

Sources