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Éléphant de mer du Sud
(Mirounga leonina)
L’éléphant de mer du Sud (Mirounga leonina) est un grand mammifère de la famille des Phocidés. On le trouve au sud des trois océans (océan Austral), au niveau des côtes antarctiques et des îles avoisinantes. Carnivore, il se nourrit de poissons et d’invertébrés marins.
Il est la plus grosse espèce de phocidés au monde.
Sommaire
Taxonomie de l'éléphant de mer du Sud
Classification
- Règne : Animal
- Embranchement/sous-embranchement : Chordé vertébré
- Classe : Mammifère placentaire
- Ordre : Carnivora
- Famille : Phocidae
- Genre : Mirounga
- Espèce : leonina
- Nom scientifique : Mirounga leonina
Sous-espèces / taxons
Aucune sous-espèce d’éléphant de mer du Sud n’est actuellement reconnue.
Caractéristiques physiques de l'éléphant de mer du Sud
Taille
- Femelle : 2,7 m environ.
- Mâle : 4 à 6 m
Poids
- Femelle : 500 kg en moyenne.
- Mâle : 2 tonnes en moyenne (jusqu’à 3,7 tonnes).
Morphologie et apparence
L’éléphant de mer du Sud est un très grand pinnipède qui possède un corps massif mais hydrodynamique, de larges membres avant atrophiés, tout comme les membres arrière formant une nageoire caudale. Sa tête, comme ses puissantes canines, est très imposante et collée au corps. Ses yeux sont grands, ronds et noirs. On le reconnaît facilement par sa trompe (narines sur-développées) uniquement présentes chez les mâles dominants.
Le mâle est très différent de la femelle : il est 3 à 4 fois plus lourd et plus de 2 fois plus grand. Son importante quantité de graisse lui permet de passer plusieurs semaines sans s’alimenter. Le pelage de l’éléphant de mer est très court, composé de poils gris à bruns. Avec l’âge, la peau des grands mâles prend l’aspect d’un cuir décoloré.
Performances physiques de l'éléphant de mer du Sud
Vitesse
Sur la terre ferme, la vitesse maximale de l’éléphant de mer est d’environ 8 km/h.
A la nage, il se déplace à 5-10 km/h en moyenne.
Plongées
L’éléphant de mer du Sud est un excellent plongeur, qui descend de 400 à 1000 m de profondeur en moyenne (max 2000).
Apnée
Lors des plongées, l’éléphant de mer du Sud reste environ 20 minutes sous l’eau, mais peut y rester jusqu’à 2 heures.
Écologie et répartition de l'éléphant de mer du Sud
Aire de répartition
L’éléphant de mer vit dans 3 océans : l’Atlantique Sud, le Pacifique Sud et le Sud de l’océan Indien (océan Austral). On le trouve aussi en Antarctique, sur certaines côtes du Sud de l’Amérique du Sud, de l’Afrique et de l’Océanie, et sur certaines îles.
Habitat
L’éléphant de mer du Sud vit principalement en pleine mer et sur les côtes.
Régime alimentaire de l'éléphant de mer du Sud
Type de régime
Principalement piscivore et carnivore, mais en réalité omnivore.
Nourriture et proies
L’éléphant de mer du Sud se nourrit principalement de petits poissons et de céphalopodes (majoritairement le calmar des glaces).
Il mange également divers petits crustacés (isopodes), du krill, des mollusques bivalves, des ascidies et des algues.
Mode de vie de l'éléphant de mer du Sud
Vie sociale
L’éléphant de mer du Sud est un animal polyvalent. La plupart du temps (dans l’eau et pendant l’année), c’est un animal solitaire.
Cependant, il devient grégaire à la reproduction et la mue. Les femelles forment des colonies pour mettre bas, elles sont ensuite ralliées par les mâles. Ces colonies sont gigantesques (plusieurs milliers d’individus). Elles sont aussi dangereuses pour les plus petits individus, écrasés par les gros mâles se déplaçant.
Pour la reproduction, la concurrence est rude : les mâles dominants (les pachas) se constituent des harems qu’ils défendent. De réguliers combats éclatent : les mâles se soulèvent, et se laissent tomber sur leur adversaire en sortant les canines pour le blesser.
Comportement
L’éléphant de mer du Sud est un animal diurne, qui passe le plus clair de son temps dans l’eau. C’est là qu’il se nourrit, réalisant de longues plongées à de grandes profondeurs. Les mâles chassent proches des côtes Antarctiques, tandis que les femelles possèdent une répartition plus large.
Pour se reposer, ils peuvent se laisser flotter et rester en apnée. Animal semi-migrateur, l’éléphant de mer se déplace au cours de l’année. Au printemps, mâles puis femelles se retrouvent sur les côtes pour la reproduction. En été, ils reviennent sur la terre ferme, pour effectuer leur mue.
Cri, vocalises et communication
Les colonies d’éléphants de mer du Sud sont très bruyantes.
En effet, les mâles gonflent leur trompe pour émettre de puissants sons résonants, qui servent à montrer leur supériorité (rugissements et éructations).
Technique de chasse
L’éléphant de mer du Sud chasse pratiquement toujours seul.
Il chasse à de grandes profondeurs, dans la pénombre. Il utilise sa vision (proies bioluminescentes) et ses vibrisses pour repérer ses proies, et les capture directement dans la gueule.
Prédateurs
Les seuls prédateurs de l’éléphant de mer du Sud sont l’orque, le requin blanc et le léopard de mer. Cependant, ils s’attaquent surtout aux petits, rarement aux mâles adultes.
Longévité
A l’état sauvage, l’espérance de vie de l’éléphant de mer du Sud est d’environ 20 à 22 ans.
Les femelles vivent en moyenne plus longtemps que les mâles.
Reproduction de l'éléphant de mer du Sud
Type de reproduction
Vivipare
Habitudes reproductives
Polygame
Maturité sexuelle
L’éléphant de mer du Sud est sexuellement mature à :
- Femelle : 3 ans environ.
- Mâle : 4-5 ans, mais ne commence généralement à se reproduire qu’à 9 ou 10 ans (concurrence).
Période de reproduction
La saison des amours de l’éléphant de mer du Sud a lieu au printemps austral (septembre).
Accouplement :
A cause de l’écart de poids, les éléphants de mer du Sud s’accouplent côte à côte.
Gestation
12 mois, bien qu’en réalité 9 mois (implantation différée de l’embryon).
Lieux de mise bas
La femelle éléphant de mer du Sud accouche sur la terre ferme ou, plus rarement, sur la glace.
Nombre de petits
La femelle met bas 1 seul petit éléphanteau.
Taille et poids des petits
A la naissance, le bébé éléphant de mer du Sud pèse environ 40 kg et mesure 70 à 90 cm. Il possède alors un lanugo (pelage) duveteux noir.
Au sevrage, il pèse déjà 130 kg.
Sevrage
Le petit éléphant de mer est allaité par sa mère pendant environ 23 jours, au cours desquels la mère jeûne.
A cet âge, il est sevré et rejoint la mer.
Menaces et conservation de l'éléphant de mer du Sud
Danger d'extinction (Statut UICN)
L’éléphant de mer du Sud est une préoccupation mineure (LC) selon l’UICN.
Population
Selon les dernières estimations de l’UICN, on dénombrerait environ 325 000 individus matures à l’état sauvage.
Leur population avait été décimée à cause de la chasse au XIXème siècle, mais a depuis reaugmenté.
Actuellement, la population mondiale d’éléphants de mer est stable.
Menaces
Les menaces pesant sur l’éléphant de mer du Sud sont mal connues. Elles sont à priori :
- Perte et dégradation de son habitat : pollution des océans, réchauffement climatique, …
- Perte de ses proies : surpêche, pollution.
Autrefois, la chasse était la plus grande menace de l’espèce, qui a failli l’amener à l’extinction.
Photos de l'éléphant de mer du Sud
Vidéos de l'éléphant de mer du Sud
Anecdotes sur L’éléphant de mer du Sud
L’éléphant de mer du Sud est le meilleur plongeur de la famille des phoques (Phocidés).
L’éléphant de mer du Sud est le plus grand pinnipède au monde.
Références :
- Southern elephant seal (en.wikipedia.org) – https://en.wikipedia.org/wiki/Southern_elephant_seal
- Éléphant de mer du Sud (fr.wikipedia.org) – https://fr.wikipedia.org/wiki/%C3%89l%C3%A9phant_de_mer_du_sud
- Southern elephant seal (IUCN RedList) – https://www.iucnredlist.org/fr/species/13583/45227247
- Mirounga leonina (Animaldiversity.org) – https://animaldiversity.org/accounts/Mirounga_leonina/