Éléphant de savane d’Afrique

Comportement social

Les éléphants d’Afrique sont des animaux très sociaux qui tissent de puissants liens familiaux. En effet, ils vivent généralement en groupe, dont la taille varie selon la période et la région. Cependant, mâles et femelles matures sont séparés. En effet, les femelles vivent en groupes allant de 6 à 25 individus en moyenne, composés de plusieurs femelles dont une matriarche (généralement la plus âgée) qui dirige et guide le troupeau, ainsi que de leurs petits (femelles de tout age et mâles non matures). Une fois que les mâles atteignent la maturité, ils partent vivre seuls ou en plus petits groupes uniquement composés de mâles adultes.

La période de reproduction est la seule période au cours de laquelle mâles et femelles se côtoient. Lors de cette période, les femelles et les mâles ont des périodes de chaleur très marquées. Chez les mâles et principalement chez les plus jeunes, cette période coïncide en une période de forte nervosité, qui peut donner naissance à de violents combats à mort entre deux éléphants. Après cette période, les femelles se rassemblent à nouveau en groupe.

Possédant un rythme de croissance très lent, les éléphanteaux (bébés éléphants) sont élevés par leur mère pendant de nombreuses années. Ils tissent avec elle de forts liens, au point que les femelles restent généralement dans le même groupe que leur mère pendant toute leur vie : les groupes d’éléphantes sont donc souvent composés d’individus de la même famille mais de générations différentes.

Activité et rythme

Les éléphants d’Afrique sont des animaux diurnes : ils se nourrissent et vivent essentiellement pendant la journée. Ces animaux utilisent leur trompe pour caresser leurs petits et attraper de quoi se nourrir et se désaltérer, ainsi que pour des raisons bien plus étonnantes. Au cours de la saison sèche, la trompe et l’excellent odorat des éléphants leurs permettent de localiser de l’eau enfouie à plusieurs mètres sous terre. Ces capacités sont notamment permises par la transmission de savoir des plus âgés aux plus jeunes.

Il a par exemple été observé que les éléphants mémorisent les lieux importants que leur ont montrés leurs mères (comme les rares endroits où trouver de l’eau pendant la saison sèche) et s’y rendent en cas de besoin, pouvant parcourir plus de 600 km et s’y retrouver, simplement à l’aide de leurs souvenirs. Mais cela ne s’arrête pas là : les éléphants mémorisent également les sons, tout comme diverses techniques pour se nourrir comme retourner un arbre ou boucher un trou avec de l’écorce prémâchée pour empêcher l’eau de s’écouler. Cela est principalement dû à leur cerveau, le plus gros et le plus riche en neurones de tous les mammifères terrestres.

Une chose encore plus stupéfiante : leurs capacités émotionnelles. Il a notamment été observé que les éléphants ressentent la tristesse et le deuil, et organisent même des sortes de funérailles. En effet, certains individus recouvrent les cadavres d’autres éléphants à l’aide de feuilles et de brindilles, et reviennent même sur les lieux de la mort d’un congénère chaque année à la même période. Le plus fascinant est d’ailleurs qu’ils ne le font pas uniquement avec les autres éléphants, mais bien avec quiconque leur est cher. Dans une réserve en Afrique, des éléphants ont adopté un comportement incroyable suite à la mort d’un homme avec qui ils avaient tissé de forts liens. Cette histoire en image, en bas de page.

Communication et vocalisations

L’éléphant d’Afrique barrit (il pousse des barrissements).