Grand cachalot

Physeter macrocephalus

Le grand cachalot (Physeter macrocephalus), aussi appelé cachalot ou cachalot macrocéphale, est un grand cétacé odontocète de la famille des Physétéridés. On le trouve dans les différentes mers et océans du globe. Carnivore, il se nourrit de divers animaux marins.

Comme de nombreux autres cétacés, il est en voie de disparition.

Sommaire

Taxonomie du grand cachalot

Classification

  • Règne : Animal
  • Embranchement/sous-embranchement : Chordé vertébré
  • Classe : Mammifère placentaire
  • Ordre : Cetacea odontoceti
  • Famille : Physeteridae
  • Genre : Physeter
  • Espèce : macrocephalus
  • Nom scientifique : Physeter macrocephalus

Sous-espèces / taxons

Malgré plusieurs propositions, aucune sous-espèce de cachalot n’est actuellement reconnue (l’espèce est monotypique).

Caractéristiques physiques du grand cachalot

Taille

  • Corps : Femelle : 11 m en moyenne / Mâle : 16 m en moyenne (jusqu’à 20,5 m).
  • Tête : 1/4 de sa longueur totale environ (soit 4 m en moyenne).
  • Nageoires caudales : 4 m de large.

Poids

  • Femelle : 14 tonnes en moyenne.
  • Mâle : 41 tonnes en moyenne (jusqu’à 57 tonnes).

Morphologie et apparence

Le grand cachalot est un très grand cétacé qui possède un corps long, massif et conique, une large nageoire caudale (queue scindée en deux), une série de crêtes remplaçant la nageoire dorsale et de très petites nageoires pectorales.

Sa tête très massive et longue est facilement reconnaissable : elle est cylindrique et arrondie au bout. Sa mâchoire inférieure est fine, et munie de 20 à 26 dents de chaque côté, qui peuvent mesurer 20 cm pour un poids d’1 kg.

Ses très petits yeux sont ronds et noirs, et ne peuvent pas pivoter : il se guide donc principalement grâce à l’écholocation. Le dimorphisme sexuel est très marqué : les mâles sont bien plus grands et massifs que les femelles.

Sa peau est assez lisse sur le ventre, bien plus plissée et noueuse sur le dos. Sa robe est globalement grise, parfois plus brune au soleil.

Performances physiques du grand cachalot

Vitesse

Le grand cachalot se déplace à :

  • Vitesse de croisière : 8 km/h environ.
  • Vitesse de pointe : jusqu’à 30 km/h.

Plongées

Le grand cachalot peut plonger jusqu’à 2000 mètres sous l’eau. Cependant, il chasse majoritairement entre 300 et 1000 mètres de profondeur.

Apnée

Le grand cachalot peut rester immergé sous l’eau 90 minutes.

Écologie et répartition du grand cachalot

Aire de répartition

Le grand cachalot vit dans pratiquement toutes les mers et océans (océans Atlantique, Pacifique, Indien, Arctique et Antarctique) du globe.

Existant (résident) 

Albanie ; Algérie ; Angola ; Antarctique ; Antigua-et-Barbuda ; Argentine ; Australie ; Bahamas ; Bangladesh ; Barbade ; Belgique ; Belize ; Bénin ; Bonaire, Saint-Eustache et Saba (Saba, Saint-Eustache, Bonaire) ; Brésil ; Brunei Darussalam ; Cap-Vert ; Cameroun ; Canada ; Chili ; Chine ; Colombie ; Comores ; Costa Rica ; Croatie ; Curaçao ; Chypre ; Danemark ; Djibouti ; Dominique ; République Dominicaine ; Équateur ; Égypte ; Salvador ; Guinée Equatoriale ; Iles Falkland (Malouines) ; Iles Féroé ; Fidji ; France ; Gabon ; Gambie ; Ghana ;  Gibraltar ;  Grèce ;  Groenland ; Grenade ; Guatemala ; Guinée ; Guinée-Bissau ; Guyana ; Haïti ; Honduras ; Islande ; Inde ; Indonésie ; Iran ; Irlande ; Israël ; Italie ; Jamaïque ; Japon ; Kenya ; Kiribati ; Corée du Nord ; Corée du Sud ; Liban ; Libéria ; Libye ; Madagascar ; Malaisie ; Maldives ; Malte ; Îles Marshall ; Mauritanie ; Maurice ; Mexique ; Micronésie ; Monaco ; Maroc ; Mozambique ; Namibie ; Nauru ; Pays-Bas ; Nouvelle-Zélande ; Nicaragua ; Nigeria ; Niue ; Norvège ; Oman ; Pakistan ; Palau ; Panama ; Papouasie-Nouvelle-Guinée ; Pérou ; Philippines ; Portugal ; Fédération de Russie ; Sainte-Hélène ; Ascension et Tristan da Cunha ; Saint-Christophe-et-Nevis ; Sainte-Lucie ; Saint-Martin (partie française) ; Saint-Vincent-et-les-Grenadines, Samoa ; Sao Tomé-et-Principe ; Sénégal ; Seychelles ; Sierra Leone ; Singapour ; Saint-Martin (partie néerlandaise) ; Slovénie ; Îles Salomon ; Somalie ; Afrique du Sud ; Espagne ; Sri Lanka ; Suriname ; Syrie ; Taïwan ; Tanzanie ; Thaïlande ; Timor-Leste ; Togo ; Tonga ; Trinidad et Tobago ; Tunisie ; Turquie ; Tuvalu ; Royaume-Uni ; États-Unis ; Uruguay ; Vanuatu ; Venezuela ; Vietnam ; Yémen

Présence incertaine 

Allemagne ; Anguilla ; Aruba ; Bermudes ; Bosnie-Herzégovine ; Cambodge ; Iles Caïmans ; Ile Christmas ; Iles Cocos (Keeling) ; Congo ; République Démocratique du Congo ; Iles Cook ; Côte d’Ivoire ; Érythrée ; Guyane Française ; Polynésie Française ; Territoires Français du Sud ; Guadeloupe ; Guam ; Hong Kong ; Martinique ; Mayotte ; Monténégro ; Iles Samoa Américaines ; Territoire Britannique de l’océan Indien ; Montserrat ; Myanmar ; Nouvelle-Calédonie ; Iles Norfolk ; Iles Mariannes du Nord ; Palestine ; Pitcairn ; Porto Rico ; Qatar ; Réunion ; Saint-Pierre-et-Miquelon ; Arabie Saoudite ; Géorgie du Sud et Iles Sandwich du Sud ; Soudan ; Suède ; Tokelau ; îles Turks et Caicos ; Émirats Arabes Unis ; Iles mineures éloignées des États-Unis ; Iles Vierges Britanniques ; Iles Vierges Américaines ; Wallis et Futuna ; Sahara Occidental

Habitat

Le grand cachalot vit exclusivement en haute mer, dans des eaux aux températures variables (froides, tropicales ou tempérées).

Régime alimentaire du grand cachalot

Type de régime

Essentiellement carnivore.

Nourriture et proies

Le cachalot se nourrit principalement de céphalopodes, comme de pieuvres et de calmars (notamment le calmar géant et le calmar colossal).

Il mange également divers poissons (raies), certains phoques et certaines espèces de requin (requin pèlerin). Il complète son alimentation de mollusques, de crustacés et d’autres invertébrés marins.

Mode de vie du grand cachalot

Vie sociale

Le grand cachalot est un animal très grégaire et sociable, qui vit en grands groupes appelés pods variant selon le sexe.

Les principaux groupes sont composés de femelles et de jeunes, comptant 21 à 40 individus. Une fois matures, les mâles forment des grands groupes (jusqu’à 50 membres).

Avec l’âge, les groupes de mâles se scindent : les vieux mâles vivent en petits groupes, parfois même en solitaire.

Notamment pour la reproduction, il arrive que certains groupes se rassemblent en colonies (plus de 100 cachalots). A cette saison, les mâles se livrent à de violents combats pour choisir les reproducteurs.

Comportement

Le grand cachalot est un animal polyvalent, qui passe le plus clair de son temps à chasser. Pour cela, il plonge à de grandes profondeurs.

Animaux migrateurs, les grands cachalots mâles quittent chaque année les eaux froides à tempérées pour les eaux chaudes afin de se reproduire.

Cri et vocalises

Pour communiquer, les grands cachalots utilisent des séries de clics et cliquetis audibles à plusieurs kilomètres.

Prédateurs

Superprédateur, le grand cachalot adulte ne possède aucun prédateur (hormis l’Homme).

Seuls certains groupes d’orques, de pseudorques ou de globicéphales peuvent s’attaquer aux jeunes ou aux femelles seules.

Technique de chasse

Le grand cachalot est un chasseur des profondeurs : il plonge entre 300 et 1000 mètres sous l’eau pour trouver ses proies.

Il localise ensuite ses proies grâce à l’écholocalisation. Ensuite, il peut attaquer de front et capturer sa proie avec sa puissante mâchoire ou attendre ses proies et chasser à l’affût.

Longévité

L’espérance de vie du grand cachalot est de 70 ans environ.

Reproduction du grand cachalot

Type de reproduction

Vivipare

Habitudes reproductives

Polygame

Maturité sexuelle

Le grand cachalot est sexuellement mature à :

  • Femelle : entre 7 et 13 ans.
  • Mâle : 18 ans environ, mais commencent à se reproduire vers 25 à 27 ans.

Période de reproduction

Le grand cachalot peut se reproduire toute l’année, mais la réelle saison des amours a lieu au printemps.

Gestation

14 à 16 mois environ.

Nombre de petits par portée

La mère grand cachalot met bas un seul petit, tous les 2 à 3 ans environ.

Taille et poids des petits

A la naissance, le petit cachalot mesure environ 4 mètres et pèse déjà 1 tonne.

Sevrage et éducation

En moyenne, le jeune cachalot tète pendant 19 à 42 mois, bien que certains continuent jusqu’à 13 ans.

L’âge auquel il devient indépendant et quitte sa mère/son groupe est variable (quelques années, parfois jusqu’à la maturité).

Menaces et conservation du grand cachalot

Danger d'extinction (Statut UICN)

Le grand cachalot est un animal vulnérable (VU) selon l’UICN.

Population

Le nombre précis de grands cachalots vivant en liberté est actuellement inconnu. Selon les scientifiques, il pourrait être de l’ordre de 360 000 individus.

La tendance évolutive de la population mondiale de grands cachalots est actuellement inconnue, bien qu’on suppose qu’elle soit stable.

Menaces

Les menaces pesant sur le grand cachalot sont :

  • Perte et dégradation de son habitat : pollution des océans, réchauffement climatique, déchets plastiques, …
  • Menaces directes : chasse au cachalot (huile), encore autorisée dans certains pays (Japon), collisions avec les navires.
  • Prise accidentelle dans les filets de pêche.

Photos du grand cachalot

Grand cachalot (Physeter macrocephalus) nageant en surface
Nageoire caudale d’un grand cachalot sortant de l’eau avant une plongée
Mère grand cachalot avec son petit
Petit groupe de grands cachalots

Vidéos du grand cachalot

Anecdotes sur le grand cachalot

Le grand cachalot est la plus grande espèce de baleine à dents et le plus grand carnassier au monde.

Le grand cachalot est aussi le deuxième meilleur plongeur du règne animal (récemment dépassé par la baleine de Cuvier).

Crédits photo

Gabriel Barathieu (4), Bernard Spragg. NZ (2), Gregory « Slobirdr » Smith (1), Hannah (3), Amila Tennakoon (0)

Références