Éléphant de forêt d’Afrique

Loxodonta cyclotis

L’éléphant de forêt d’Afrique (Loxodonta cyclotis) est une grande espèce de pachyderme de la famille des Eléphantidés. On le trouve dans les forêts tropicales humides dans quelques pays d’Afrique. Folivore et frugivore, il se nourrit principalement de feuilles diverses et de quelques fruits.

Sommaire

Taxonomie de l’Éléphant de forêt d’Afrique

Classification

Règne Animalia
Embranchement Chordata
Classe Mammalia
Infra-classe Placentalia
Ordre Proboscidea
Famille Elephantidae
Genre Loxodonta
Espèce Loxodonta cyclotis

Sous-taxons

Sous-espèces

1 sous-espèce décrite historiquement d’Éléphant de forêt d’Afrique ne sont plus reconnue :

  • Loxodonta cyclotis cyclotis : Autrefois reconnu sous le trinôme Loxodonta africana cyclotis, ce taxon était rattaché à l'éléphant de savane d'Afrique ; il n'est aujourd'hui pas distingué comme sous-espèce au sein de l'éléphant de forêt d'Afrique.

Caractéristiques physiques de l’Éléphant de forêt d’Afrique

Taille

L’éléphant de forêt d’Afrique mesure généralement entre 4 et 5 m de long pour la femelle et entre 5,5 et 7,5 m pour le mâle, avec une hauteur au garrot allant de 1,5 à 2,5 m chez la femelle et de 2,5 à 3,5 m chez le mâle.

Mâle
Femelle
Longueur
5.5–7.5 m
4–5 m
Hauteur au garrot
2.5–3.5 m
1.5–2.5 m
Défense (longueur)
Jusqu’à 1.5 m
Pied (longueur)
12.5–35.5 cm

Poids

L’éléphant de forêt d’Afrique présente un dimorphisme marqué, les femelles pesant entre 2 000 et 3 500 kg contre 4 000 à 6 000 kg pour les mâles, tandis que chaque défense peut atteindre 23 à 45 kg.

Mâle
Femelle
Longueur
4–6 t
2–3.5 t
Défenses
23–45 kg

Morphologie et apparence

Répartition géographique et habitat de l’Éléphant de forêt d’Afrique

Aire de répartition

L’éléphant de forêt d’Afrique vit dans plusieurs pays d’Afrique.

Présente

Indigène

Résident

Angola, Burkina Faso, Bénin, Cameroun, Congo, Côte d'Ivoire, Gabon, Ghana, Guinée, Guinée équatoriale, Guinée-Bissau, Libéria, Niger, Nigeria, République centrafricaine, République démocratique du Congo, Sierra Leone, Soudan du Sud, Sénégal, Togo

Éteinte

Indigène

Résident

Gambie

Habitat

On trouve l’éléphant de forêt d’Afrique dans les forêts tropicales humides et pluviales.

Forêts de mangroves

Forêts montagnardes

Forêts tropicales humides

Forêts tropicales sèches

Marais et marécages

Savanes

Alimentation de l’Éléphant de forêt d’Afrique

Régime alimentaire

Herbivore, également folivore et frugivore.

Nourriture et proies

L’éléphant de forêt d’Afrique se nourrit principalement de feuilles et d’écorces d’une grande variété, qui représentent jusqu’à 70% de leur régime. Il mange également de nombreuses espèces de fruits (70 différentes répertoriées).

Comportement de l’Éléphant de forêt d’Afrique

Comportement social

Les éléphants de forêt d’Afrique sont des animaux très sociaux et grégaires. Ils vivent généralement en groupes, plus resserrés que ceux des autres éléphants, étant composés de 3 à 8 animaux en moyenne. Ils sont dirigés par une matriarche, accompagnée de jeunes éléphants de forêt et d’autres femelles adultes. Un noyau familial y forme le corps du troupeau.

Contrairement aux éléphants de savanes, ils n’interagissent pratiquement pas avec les autres groupes. La progéniture féminine du groupe est philopatrique, tandis que les mâles se dispersent à la maturité. En effet, les mâles sont plus solitaires. Ils ne se rapprochent des groupes qu’à la reproduction, et établissent une hiérarchie basée sur la taille et la corpulence.

Activité et rythme

Les éléphants de forêt sont principalement actifs de jour, possédant une mauvaise vue nocturne. Les groupes parcourent environ 7,8 km par jour à la recherche de nourriture, dans un domaine vital de 2000 km2 en moyenne. Chaque jour, ils parcourent des distances très variables selon la région pour trouver de la nourriture. Ils créent en effet des réseaux complexes de chemins pour trouver les arbres fruitiers tout en reliant clairières forestières et lèches minérales.

Communication et vocalisations

Possédant une mauvaise vue, les éléphants de forêt communiquent surtout à travers l’ouïe et l’odorat. Leurs pieds sont très sensibles, et leurs permettent de détecter les cris d’autres éléphants, le tonnerre ainsi que d’autres sons de basses fréquences à plusieurs kilomètres. En effet, ils communiquent à travers des cris très bas (5 Hz). Espèce récemment reconnue, on en sait cependant assez peu sur les particularités de la communication de cette espèce.

Rôles et interactions écologiques de l’Éléphant de forêt d’Afrique

Prédateurs et stratégie de défense

Animal grand et massif, l’éléphant de forêt d’Afrique adulte ne possède aucun prédateur en dehors de l’Homme. Les jeunes esseulés ou malades peuvent être la proie du lion ou de la hyène tachetée, mais ne possèdent aucune menace lorsqu’ils sont accompagnés des adultes du groupe.

Longévité de l’Éléphant de forêt d’Afrique

L’espérance de vie de l’éléphant de forêt d’Afrique est de :

  • A l’état sauvage : 65 à 70 ans environ.
  • En captivité : 33 ans en moyenne, record fixé à 53 ans.
Mâle
Femelle
À l'état sauvage
65–70 ans
En captivité
33 ans
Record : 53 ans

Reproduction de l’Éléphant de forêt d’Afrique

Système reproducteur

L’éléphant de forêt d’Afrique est une espèce à sexes séparés, avec des mâles et des femelles distincts. La reproduction repose sur une fécondation interne et suit un système de reproduction polygame, dans lequel un même mâle peut s’accoupler avec plusieurs femelles.

Le cycle reproducteur est étroitement lié au musth des mâles, qui marque la saison des amours. Chez les individus plus jeunes, cet état survient pendant la saison sèche, tandis qu’il a lieu durant la saison des pluies chez les mâles plus âgés, avec une durée qui augmente avec l’âge. Les femelles mettent bas en moyenne un éléphanteau tous les 5 à 6 ans, ce qui correspond à un intervalle reproducteur long.

Comportement reproductif

En période de musth, les mâles d’éléphant de forêt d’Afrique présentent un comportement reproducteur très caractéristique. Leur démarche devient plus droite, la tête est portée haute et les oreilles largement déployées. Ils peuvent battre des oreilles pour diffuser l’odeur associée au musth, tout en produisant de graves grondements.

Au même moment, les mâles réalisent fréquemment la miction, laissant couler de l’urine le long de leurs pattes arrière. L’ensemble de ces signaux visuels, sonores et olfactifs participe à la communication sexuelle et à la compétition entre mâles pour l’accès aux femelles réceptives.

Développement et soins parentaux

L’éléphant de forêt d’Afrique présente un mode de reproduction vivipare, avec une gestation exceptionnellement longue, comprise entre 20 et 22 mois. La femelle met généralement au monde un seul éléphanteau par mise bas, les naissances de jumeaux restant très rares.

Le jeune commence à consommer des feuilles vers l’âge d’un an, mais il n’est sevré qu’aux alentours de 6,5 ans. Durant toute cette période, la mère assure des soins maternels prolongés et enseigne à son petit diverses tâches essentielles, comme l’usage de la trompe et la recherche de nourriture. La maturité sexuelle est atteinte en moyenne entre 11 et 14 ans, avec des extrêmes allant de 9 à 22 ans, et les mâles ne se reproduisent en pratique qu’à partir d’environ 25 ans, lorsqu’ils peuvent rivaliser avec les individus plus âgés.

Menaces et conservation de l’Éléphant de forêt d’Afrique

Statut IUCN

L’Éléphant de forêt d’Afrique est en danger critique (CR) d'extinction selon l’UICN.

Population

Le nombre d’éléphants de forêt d’Afrique en liberté est à ce jour inconnu. Leur population mondiale est actuellement en baisse.

Menaces

Les principales menaces pesant sur l’éléphant de forêt d’Afrique sont :

  • Chasse et braconnage, autrefois principalement par les pygmées mais maintenant surtout par les braconniers pour leurs défenses, malgré les mesures mises en place pour limiter cette pratique.
  • Déforestation et défrichement, notamment pour l’urbanisation, la création de routes et l’agriculture.

Mesures de protection et conservation​

Plusieurs mesures ont été prises pour faciliter la protection de l’éléphant de forêt d’Afrique :

  • Protection et sauvegarde de zones forestières et de points d’eau abritant l’espèce.
  • Programmes locaux d’éducation et d’information sur les besoins de protéger l’espèce.
  • Recherche et surveillance sur place à travers des plans d’action de récupération et une surveillance systématique de l’espèce (couplés aux lois contre le braconnage).

Photos de l’Éléphant de forêt d’Afrique

Vidéos de l’Éléphant de forêt d’Afrique

Crédits photo

U.S. Fish and Wildlife Service Headquarters (3 et 4), Peter H. Wrege (1), Thomas Breuer (2), dsg-photo.com (0)

Sources