Éléphant de forêt d’Afrique

Loxodonta cyclotis

L’éléphant de forêt d’Afrique (Loxodonta cyclotis) est une grande espèce de pachyderme de la famille des Eléphantidés. On le trouve dans les forêts tropicales humides dans quelques pays d’Afrique. Folivore et frugivore, il se nourrit principalement de feuilles diverses et de quelques fruits.

Sommaire

Taxonomie de l'éléphant de forêt d'Afrique

Classification

  • Règne : Animal
  • Embranchement/sous-embranchement : Chordé vertébré
  • Classe : Mammifère placentaire
  • Ordre : Proboscidien
  • Famille : Elephantidae
  • Genre : Loxodonta
  • Espèce : cyclotis
  • Nom scientifique : Loxodonta cyclotis

Sous-espèces / taxons

On ne distingue aucune sous-espèce d’éléphant de forêt d’Afrique. Il était lui même autrefois considéré comme une sous-espèce (Loxodonta africana cyclotis) de l’éléphant de savane d’Afrique, alors appelé éléphant d’Afrique.

Caractéristiques physiques de l'éléphant de forêt d'Afrique

Taille

  • Longueur : Femelle : 4 à 5 m / Mâle : 5,5 à 7,5 m
  • Garrot : Femelle : 1,5 à 2,5 m / Mâle : 2,5 à 3,5 m
  • Défenses : jusqu’à 1,5 m.
  • Taille du pied : 12,5 à 35,5 cm

Poids

  • Poids total : Femelle : 2 à 3,5 tonnes / Mâle : 4 à 6 tonnes
  • Défenses : 23 à 45 kg

Écologie et répartition de l'éléphant de forêt d'Afrique

Aire de répartition

L’éléphant de forêt d’Afrique vit dans plusieurs pays d’Afrique.

Existant (résident)

Angola ; Bénin ; Burkina Faso ; Cameroun ; République Centrafricaine ; Congo ; République Démocratique du Congo ; Côte d’Ivoire ; Guinée Equatoriale ; Gabon ; Ghana ; Guinée ; Guinée-Bissau ; Liberia ; Niger ; Nigeria ; Sénégal ; Sierra Leone ; Sud-Soudan ; Togo

Éteint

Gambie

Habitat

On trouve l’éléphant de forêt d’Afrique dans les forêts tropicales humides et pluviales.

Régime alimentaire de l'éléphant de forêt d'Afrique

Type de régime

Herbivore, également folivore et frugivore.

Nourriture et proies

L’éléphant de forêt d’Afrique se nourrit principalement de feuilles et d’écorces d’une grande variété, qui représentent jusqu’à 70% de leur régime. Il mange également de nombreuses espèces de fruits (70 différentes répertoriées).

Mode de vie de l'éléphant de forêt d'Afrique

Vie sociale

Les éléphants de forêt d’Afrique sont des animaux très sociaux et grégaires. Ils vivent généralement en groupes, plus resserrés que ceux des autres éléphants, étant composés de 3 à 8 animaux en moyenne. Ils sont dirigés par une matriarche, accompagnée de jeunes éléphants de forêt et d’autres femelles adultes. Un noyau familial y forme le corps du troupeau.

Contrairement aux éléphants de savanes, ils n’interagissent pratiquement pas avec les autres groupes. La progéniture féminine du groupe est philopatrique, tandis que les mâles se dispersent à la maturité. En effet, les mâles sont plus solitaires. Ils ne se rapprochent des groupes qu’à la reproduction, et établissent une hiérarchie basée sur la taille et la corpulence.

Comportement

Les éléphants de forêt sont principalement actifs de jour, possédant une mauvaise vue nocturne. Les groupes parcourent environ 7,8 km par jour à la recherche de nourriture, dans un domaine vital de 2000 km2 en moyenne. Chaque jour, ils parcourent des distances très variables selon la région pour trouver de la nourriture. Ils créent en effet des réseaux complexes de chemins pour trouver les arbres fruitiers tout en reliant clairières forestières et lèches minérales.

Cri et vocalises

Possédant une mauvaise vue, les éléphants de forêt communiquent surtout à travers l’ouïe et l’odorat. Leurs pieds sont très sensibles, et leurs permettent de détecter les cris d’autres éléphants, le tonnerre ainsi que d’autres sons de basses fréquences à plusieurs kilomètres. En effet, ils communiquent à travers des cris très bas (5 Hz). Espèce récemment reconnue, on en sait cependant assez peu sur les particularités de la communication de cette espèce.

Prédateurs

Animal grand et massif, l’éléphant de forêt d’Afrique adulte ne possède aucun prédateur en dehors de l’Homme. Les jeunes esseulés ou malades peuvent être la proie du lion ou de la hyène tachetée, mais ne possèdent aucune menace lorsqu’ils sont accompagnés des adultes du groupe.

Longévité

L’espérance de vie de l’éléphant de forêt d’Afrique est de :

  • A l’état sauvage : 65 à 70 ans environ.
  • En captivité : 33 ans en moyenne, record fixé à 53 ans.

Reproduction de l'éléphant de forêt d'Afrique

Type de reproduction

Vivipare

Habitudes reproductives

Polygame

Maturité sexuelle

L’éléphant de forêt d’Afrique est sexuellement mature entre 11 et 14 ans en moyenne (9 à 22 à l’extrême). Les mâles se reproduisent pour la première fois cependant plus tard (vers 25 ans), la compétition étant avant trop rude face aux plus vieux individus.

Période de reproduction

La saison des amours de l’éléphant de forêt d’Afrique correspond au musth (correspondant au rut et résultant en une sécrétion sortant des orifices temporaux) des mâles. Celui-ci a lieu à la saison sèche chez les jeunes, à la saison des pluies chez les plus âgés. La longueur varie, croissante selon l’âge de l’individu.

Comportement reproductif

En période de musth, les mâles ont une démarche plus droite, la tête haute et les oreilles déployées. Ils peuvent battre des oreilles pour répandre l’odeur du musth tout en lançant de graves grondements, et réaliser la miction (faire couler de l’urine sur leurs pattes arrière).

Nombre de petits par portée

L’éléphante met bas 1 petit éléphanteau (très rarement des jumeaux), qui naît sans défense, tous les 5-6 ans en moyenne.

Gestation

20 à 22 mois.

Sevrage et éducation

Le jeune éléphant de forêt est sevré à l’âge de 6,5 ans environ, mais commence à manger des feuilles dès 1 an. Au cours de cette longue période, sa mère lui apprend différentes taches essentielles, comme l’usage de sa trompe et la recherche de nourriture. A la maturité sexuelle, les mâles quittent leurs groupes natals pour mener une vie solitaire. Les femelles restent quant à elles généralement toute leur vie dans leur groupe de naissance.

Menaces et conservation de l'éléphant de forêt d'Afrique

Danger d'extinction (Statut UICN)

L’éléphant de forêt d’Afrique est un animal En danger critique (CR) d’extinction selon l’UICN.

Population

Le nombre d’éléphants de forêt d’Afrique en liberté est à ce jour inconnu. Leur population mondiale est actuellement en baisse.

Menaces

Les principales menaces pesant sur l’éléphant de forêt d’Afrique sont :

  • Chasse et braconnage, autrefois principalement par les pygmées mais maintenant surtout par les braconniers pour leurs défenses, malgré les mesures mises en place pour limiter cette pratique.
  • Déforestation et défrichement, notamment pour l’urbanisation, la création de routes et l’agriculture.

Mesures de protection et conservation

Plusieurs mesures ont été prises pour faciliter la protection de l’éléphant de forêt d’Afrique :

  • Protection et sauvegarde de zones forestières et de points d’eau abritant l’espèce.
  • Programmes locaux d’éducation et d’information sur les besoins de protéger l’espèce.
  • Recherche et surveillance sur place à travers des plans d’action de récupération et une surveillance systématique de l’espèce (couplés aux lois contre le braconnage).

Photos de l'éléphant de forêt d'Afrique

Éléphant de forêt d’Afrique mangeant des feuilles
Famille d’éléphant de forêt d’Afrique

Groupe d’éléphant de forêt d’Afrique
Éléphant de forêt d’Afrique (Loxodonta cyclotis)

Vidéos de l'éléphant de forêt d'Afrique

Crédits photo

U.S. Fish and Wildlife Service Headquarters (3 et 4), Peter H. Wrege (1), Thomas Breuer (2), dsg-photo.com (0)

Références