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Loutre géante
Pteronura brasiliensis
La loutre géante (Pteronura brasiliensis), aussi appelée loutre géante du Brésil ou loutre géante sud-américaine, est une espèce de mammifère de la famille des Mustélidés. On la trouve sur les rives des lacs et cours d’eau dans quelques forêts tropicales et mangroves d’Amérique du Sud. Carnivore à prédominance piscivore, elle chasse de nombreux poissons ainsi que quelques reptiles et invertébrés aquatiques.
Sommaire
Taxonomie de la loutre géante
Classification
- Règne : Animal
- Embranchement/sous-embranchement : Chordé vertébré
- Classe : Mammifère placentaire
- Ordre : Carnivora caniforma
- Famille : Mustelidae lutrinae
- Genre : Pteronura
- Espèce : brasiliensis
- Nom scientifique : Pteronura brasiliensis
Sous-espèces / taxons
On distingue 2 sous-espèces de loutre géante :
Caractéristiques physiques de la loutre géante
Taille
- Corps : Femelle : 1 à 1,5 m / Mâle : 1,5 à 1,7 m (exceptionnellement 2,4 m).
- Queue : 69 cm
Poids
- Femelle : 22 à 26 kg
- Mâle : 32 à 45 kg
Morphologie et apparence
La loutre géante possède un très long corps fuselé, muni d’une assez grande queue puissante et de membres plutôt courts et trapus. Les pieds sont palmés et dotés de griffes pointues. Sa tête est arrondie et son museau est court et incliné, avec deux larges narines. Elle se repère facilement dans son environnement à l’aide de ses vibrisses très sensibles. Ses grands yeux sont ronds et globuleux, ses petites oreilles rondes, et peuvent, comme ses narines, se fermer hermétiquement sous l’eau.
Son pelage est particulièrement court mais très dense, lui octroyant une imperméabilité quasi totale. Ses poils mesurent jusqu’à 8 mm et sont de couleur brun chocolat, quasiment noirs une fois mouillée. Seule une tache blanche sur le cou, dont la forme diffère d’un individu à l’autre, contraste avec le reste de sa fourrure sombre.
Écologie et répartition de la loutre géante
Aire de répartition
On trouve la loutre géante dans plusieurs pays d’Amérique du Sud.
Habitat
On trouve la loutre géante dans les rivières et les fleuves, ainsi que dans les lacs d’eau douce, dans les forêts tropicales humides. Elle préfère les eaux claires avec un fond rocheux ou sablonneux aux eaux saumâtres. On l’observe également dans les mangroves.
Régime alimentaire de la loutre géante
Type de régime
Carnivore et piscivore.
Nourriture et proies
La loutre géante se nourrit principalement de poissons, généralement sédentaires et d’eau peu profonde. Elle chasse notamment des ciclidés, des carassins (piranhas), poissons-chats ainsi que d’autres espèces. De par sa taille, elle peut parfois s’attaquer à des petits anacondas ou caïmans, et complète son alimentation de crabes, d’autres crustacés et de serpents.
Mode de vie de la loutre géante
Vie sociale
La loutre géante est un animal très sociable et grégaire, qui vit généralement en groupe de 2 à 20 individus (3 à 8 en moyenne). Ces groupes sont composés d’un couple dominant qui représente le noyau dur du groupe, ainsi que de plusieurs générations de leurs petits. Une réelle cohésion existe au sein des groupes, les individus jouant, se nourrissant, se déplaçant et dormant ensemble. Toilette sociale et communication y sont même plutôt développées.
Malgré le statut de dominance, la hiérarchie ne semble pas clairement définie au sein des groupes. Territoriaux, ces familles vivent sur des domaines vitaux qu’ils délimitent à l’aide de marqueurs odorants. Des combats peuvent même parfois éclater entre des individus de groupes différents. Selon certaines études, les adultes célibataires mèneraient une vie plus solitaire, jusqu’à créer un nouveau groupe ou détrôner un dominant (dans le cas des mâles).
Comportement
Animal diurne, la loutre de mer passe le plus clair de son temps à chasser, jouer et se reposer. Les groupes sont sédentaires, s’installant sur les rives le long d’un cours d’eau pour y vivre. Pour cela, elles défrichent la végétation sur des zones de pas moins de 50 m2. Une sorte de boue est ensuite mélangée aux feuilles et branches ramassées. Des terriers sont construits sous les troncs des arbres tombés, où ces mustélidés se reposent de nuit.
Cri et vocalises
Les loutres géantes communiquent entre elles via différents moyens. Elle dispose d’abord d’un large panel sonore (les groupes sont très bruyants) : on dénombre pas moins de 9 cris différents. Ces sons sont des grognements, des aboiements, des bourdonnements et des sifflements visant à communiquer une émotion, un danger ou renforcer la cohésion (appel de contact). Les marquages odorants à l’aide des glandes anales sont eux aussi une forme de communication.
Territoire
12 km2 en moyenne pour un groupe.
Technique de chasse
La loutre géante est un redoutable chasseur, qui utilise notamment son excellent odorat, ouïe et certainement vue (chassant de jour). Elle chasse la plupart du temps seule mais parfois aussi en couple voire en groupe (généralement pour des plus grosses proies ou en eau plus profonde). La capture des proies est violente : elle se jette rapidement sur une proie au fond de l’eau par dessus ou dessous, et l’attrape dans ses mâchoires.
Elle la mange généralement directement après la capture. Dans le cadre d’une chasse en groupe, la stratégie peut s’avérer plus développée. Un membre traque et encercle les proies pour permettre au reste du groupe de les capturer plus facilement.
Prédateurs et compétition
La loutre géante adulte étant imposante, elle n’est que rarement attaquée, par le jaguar, le puma ou certains gros anacondas. Dans l’eau, les anguilles électriques et les raies peuvent elles aussi la blesser mortellement. Les jeunes sont plus vulnérables, proie potentielle du caïman noir, du caïman à lunettes et d’autres animaux carnivores plus gros. D’un point de vue des proies, elle est en supposée compétition avec le caïman à lunettes, la loutre à longue queue, les anguilles et autres siluridés ainsi qu’avec certains dauphins d’eau douce.
Longévité
L’espérance de vie de la loutre géante est de :
- A l’état sauvage : 8 ans environ.
- En captivité : jusqu’à 17 voire 19 ans, protégée des parasites et d’autres menaces.
Reproduction de la loutre géante
Type de reproduction
Vivipare
Habitudes reproductives
Polygame
Maturité sexuelle
La loutre géante est sexuellement mature à 2 ans environ.
Période de reproduction
La saison des amours de la loutre géante a lieu à la fin du printemps et au début de l’été environ.
Accouplement
L’accouplement de la loutre géante a lieu dans l’eau.
Gestation
65 à 70 jours environ (les petits naissent à la saison sèche).
Zone de mise bas
La loutre géante met bas dans l’un des terriers creusés sur la rive par le groupe.
Nombre de petits par portée
La femelle met bas 1 à 5 loutrons (2 en moyenne), à raison d’une portée tous les 6 à 7 mois environ (variable selon la mortalité de la première). A la naissance, les petits sont aveugles, recouverts d’une fourrure et pèsent 170 à 230 g en moyenne.
Sevrage et développement des jeunes
Les bébés loutres sont élevés par leur mère ainsi que par le mâle et ses frères et sœurs des portées antérieures. Ils ouvrent les yeux à 4 semaines et peuvent nager entre 12 à 14 semaines. Ils sont allaités par leur mère jusqu’au sevrage, qui a lieu aux alentours des 3-4 mois.
Ils atteignent leur morphologie adulte vers 9 mois, âge auquel ils commencent à chasser et se nourrir seuls, mais restent dans le groupe familial jusqu’à leurs 2-3 ans. A cet âge, ils quittent définitivement le groupe qui les a vus naître et partent seuls pour créer leur propre famille.
Menaces et conservation de la loutre géante
Danger d'extinction (Statut UICN)
La loutre géante est un animal En danger (EN) selon l’UICN.
Population
En 2006, une étude de l’UICN suggérait qu’il restait entre 1000 et 8000 loutres géantes à l’état sauvage. On ne dispose actuellement pas d’estimations plus récentes. Leur population mondiale est actuellement en baisse.
Menaces
Les menaces pesant sur la loutre géante sont :
- Perte et dégradation de son habitat à travers la déforestation le long des berges au profit de l’agriculture et de l’exploitation forestière ainsi qu’à travers la pollution de l’eau, menaçant la loutre ainsi que ses proies.
- Empoisonnement à travers la nourriture ingérée, à cause notamment de l’augmentation des quantités de mercure dans l’eau.
- Braconnage et chasse pour sa fourrure et car considérée comme nuisible par les pêcheurs, autrefois principale menace de l’espèce, qui représente toujours une menace malgré son interdiction.
- Perturbation dans son habitat naturel à cause de la présence humaine.
Mesures de protection et conservation
Certaines mesures de protection et de conservation ont été mises en place pour protéger la loutre géante :
- Protection de certaines zones et de plusieurs points d’eau.
- Sensibilisation et cagnottes organisées pour faire prendre conscience de l’importance de la loutre géante au sein de son habitat.
Photos de la loutre géante
Vidéos de la loutre géante
Crédits photo
Tambako the Jaguar (1), Allan Hopkins (0 et 2), Bernard DUPONT (4), Samantha Beddoes (3)
Références
- Giant otter (en.wikipedia.org) – https://en.wikipedia.org/wiki/Giant_otter
- Loutre géante (fr.wikipedia.org) – https://fr.wikipedia.org/wiki/Loutre_g%C3%A9ante
- Giant otter (IUCN RedList) – https://www.iucnredlist.org/fr/species/18711/21938411
- Pteronura brasiliensis (Animaldiversity.org) – https://animaldiversity.org/accounts/Pteronura_brasiliensis/