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Orignal (ou élan)
(Alces alces)
L’orignal (Alces alces), aussi appelé élan, est un grand mammifère, le plus grand cervidé au monde. On le trouve dans certaines toundras et forêts d’Eurasie et d’Amérique du Nord. Herbivore, il se nourrit de toute sorte de végétaux.
Sommaire
Taxonomie du orignal
Classification
- Règne : Animal
- Embranchement/sous-embranchement : Chordé vertébré
- Classe : Mammifère placentaire
- Ordre : Artiodactyle ruminant
- Famille : Cervidae capreolinae
- Genre : Alces
- Espèce : alces
- Nom scientifique : Alces alces
Sous-espèces / taxons
Depuis plusieurs années, la classification de cette espèce est de plus en plus sujette à débat. En effet, certaines études disent que l’orignal et l’élan seraient en réalité deux espèces différentes, respectivement Alces americanus et Alces alces. De par leur grande ressemblance, cette fiche se concentre sur ces deux espèces potentiellement différentes.
On distingue 8 différentes sous-espèces d’orignal (Nouveau Monde) et d’élan (Ancien continent). Elles sont les suivantes :
Caractéristiques physiques du orignal
Taille
- Longueur : 2 à 3 m environ.
- Garrot : 1,4 à 2,1 m
- Longueur de la queue : 6 à 8 cm
La taille varie selon la sous-espèce (l’orignal d’Alaska étant le plus grand, l’élan de l’amour le plus petit). Les mâles sont généralement un peu plus grands que les femelles.
Poids
- Femelle : 200 à 490 kg en moyenne.
- Mâle : 380 à 700 kg en moyenne, parfois plus (le record serait de 1180 kg).
Le poids des orignaux est très variable selon la sous-espèce, mais aussi la saison. Les mâles perdent en effet près de la moitié de leur poids au cours de la saison des amours.
Morphologie et apparence
L’orignal est un grand mammifère au corps très imposant et au poitrail massif, monté sur de longues pattes robustes terminées de sabots très larges. Son dos est arqué vers l’intérieur, et il possède de larges épaules bosselées ainsi qu’une abondance de peau et de poils sous la gorge (la cloche). On le reconnait notamment par sa tête allongée, terminée par un museau large (le mufle) et une lèvre supérieure très développée. Ses oreilles sont de taille moyenne ovales pointues, ses bois larges et palmés (présents uniquement chez les mâles) et sa queue très courte.
Son pelage est assez épais, sa fourrure devant le protéger suffisamment du froid. Sa robe varie du brun au noir, avec quelque nuances de gris en dessous, et est unie ou plus clairsemée selon la sous-espèce.
Performances physiques du orignal
Capacité de nageur
L’orignal est le cervidé le plus habile dans l’eau. Il lui arrive d’ailleurs de plonger sous l’eau pour brouter les plantes au fond de l’eau.
Écologie et répartition du orignal
Aire de répartition
L’orignal vit dans certains pays d’Amérique du Nord, d’Europe et d’Asie.
Habitat
L’orignal vit dans les toundras, les taïgas et les forêts tempérées, de feuillus ainsi que de conifères.
Régime alimentaire du orignal
Type de régime
Strictement herbivore.
Nourriture et proies
L’orignal se nourrit principalement de jeunes pousses, de petites branches et de feuilles des principaux arbres qu’ils trouvent, comme le bouleau, le saule, le peuplier et l’érable. Il se nourrit également d’herbe, d’écorce et de certains fruits. Il comble ses besoins en sodium en se nourrissant de plantes aquatiques comme les nénuphars, qu’il broute sous l’eau. Il complète son alimentation de champignons, de lichen et de mousse.
Animal de grande taille nécessitant un grand nombre de calories, il peut manger jusqu’à 32 kg de nourriture en une journée.
Mode de vie du orignal
Comportement
Les orignaux sont des animaux diurnes : ils vivent et se nourrissent principalement la journée. En été et lorsque les chaleurs deviennent trop extrêmes, les orignaux aiment nager et s’immerger dans l’eau pour se rafraîchir. Pour se nourrir, ils leur arrive d’ailleurs de plonger sous l’eau pour brouter, et se dressent parfois sur leurs pattes arrière pour attraper les feuilles des plus grands arbres.
L’orignal est un animal principalement sédentaire, mais il arrive cependant qu’il migre sur de courtes distances pour trouver un endroit plus riche en nourriture et plus à l’abri des prédateurs.
Vie sociale
Contrairement à de nombreux cervidés comme le caribou, l’orignal est un animal plutôt solitaire. Il passe en effet la majeure partie de l’année seul, mais peut parfois vivre avec ses congénères dans des petits groupes ou en couple lors de la période de reproduction, et en hiver, pour se protéger des prédateurs.
Au cours de cette période, mâles et femelles s’appellent à travers de puissants cris. Cette période de rut est marquée par une grande agressivité des mâles. Ceux-ci se livrent de violents combats, qui ont pour objectif de se reproduire avec le plus de femelles possibles. Au cours de ces quelques mois, les mâles ne s’alimentent plus et perdent parfois près de la moitié de leur poids.
Cri et vocalises
L’orignal pousse différents cris : il brame et pousse notamment le “cri du hibou”.
Prédateurs
Les grands orignaux adultes en bonne santé ne possèdent comme réel prédateur que le tigre de Sibérie et les meutes de loups. Les orques, seuls prédateurs marins, peuvent eux aussi s’attaquer aux orignaux qui rejoignent les îles depuis les côtes américaines (et inversement).
Les femelles gestantes et les adultes affaiblis (malades, âgés ou mourants) sont quant à eux vulnérables face à l’ours kodiak, l’ours brun et au grizzli. Les petits peuvent être attaqués par les pumas (ou cougars), les ours noirs et les gloutons.
Longévité
L’espérance de vie de l’orignal est de :
- A l’état sauvage : 15 à 20 ans.
- En captivité : 25 ans.
Reproduction du orignal
Type de reproduction
Vivipare
Habitudes reproductives
Polygame
Sevrage
Le petit orignal est totalement sevré à 1 an.
Maturité sexuelle
L’orignal est sexuellement mature vers 2 ans environ.
Période de reproduction
La saison des amours de l’orignal (qui correspond à la saison du rut) a généralement lieu de mi-septembre à mi-octobre.
Nombre de petits par portée
1 petit faon, parfois 2 jumeaux.
Gestation
8 mois environ.
Taille et poids des petits
Le petit faon pèse 10 à 15 kg à la naissance.
Menaces et conservation du orignal
Danger d'extinction (Statut UICN)
L’orignal est une préoccupation mineure (LC) selon l’UICN.
Population
La population d’orignaux (donc la population américaine) serait comprise entre 700 000 et 1 500 000 individus.
La population d’élans (population eurasienne) serait quant à elle de 500 000 à 1 200 000 individus.
La population mondiale d’orignaux est actuellement en hausse.
Menaces
Les menaces pesant sur l’orignal sont :
- Perte et dégradation de son habitat : urbanisation, réchauffement climatique, déforestation, …
- Menaces directes : chasse et braconnage pour sa fourrure et sa viande.
Photos du orignal
Vidéos du orignal
Anecdotes sur le orignal
Alces alces est appelé orignal en Amérique du Nord et élan en Eurasie.
Références :
- Moose (en.wikipedia.org) – https://en.wikipedia.org/wiki/Moose
- Alces alces (fr.wikipedia.org) – https://fr.wikipedia.org/wiki/Alces_alces
- Alces alces (IUCN RedList) – https://www.iucnredlist.org/fr/species/56003281/22157381
- Moose (Animaldiversity.org) – https://animaldiversity.org/accounts/Alces_alces/